第１０章 硝子の城への招待状
港区、芝浦。
海を見下ろすようにそびえ立つ、全面強化ガラス張りの超高層ビル。
それが、アルカディア・グループの本社ビルだった。
かつての『いなほ』での日常とは正反対の、無機質で、酸素さえも濾過されているような静寂。
美緒は、一条響が用意した高級感のある紺のセットアップに身を包み、ロビーの白砂利のようなタイルをヒールの音で鳴らしながら歩いていた。
1. 耳元に潜む「影」
「……美緒さん、聞こえますか？ 心拍数が上がっていますよ。深呼吸を」
耳の穴に深く差し込まれた、米粒ほどの極小ワイヤレスイヤホン。
そこから届く翔太の声は、いつものように冷静で、どこか安心させる温度を持っていた。
「わかってる……。でも、ここ、ビル全体が威圧感の塊みたい。受付の人までサイボーグに見えるよ」
美緒は小さく口を動かし、独り言のように答える。
彼女の胸元にあるシルバーのブローチには、翔太が改造した超高層広角カメラが仕込まれていた。
ビルから数キロ離れた潜伏先のビジネスホテルで、翔太は複数のモニターを前に、美緒が見ている世界を共有している。
「大丈夫です。あなたの経歴は一条さんの手によって、完璧な『海外帰りの新進気鋭デザイナー』として書き換えられています。あなたは今、この国で最も注目される才能だ。そう振る舞ってください」
「……やってみる。生姜焼きのことだけ考えて、緊張を逃がすから」
「いい心がけです。ゲートを通過してください。IDカードは、僕が既にバックドアから承認済みです」
美緒が受付機にカードをかざすと、未来的な電子音と共にゲートが開いた。
それは、二度と引き返せない「敵地」への入り口だった。
2. 35階、クリエイティブの「処刑場」
エレベーターが音もなく上昇し、35階に到着する。
扉が開いた瞬間、美緒を待っていたのは、何百台ものモニターが整然と並ぶ、広大なクリエイティブ・フロアだった。
「……ここが、アルカディアの心臓部」
そこには、九条健太の事務所のような「ごっこ遊び」の空気は一切なかった。
数百人のスタッフが、一言も発さずにキーボードを叩いている。
聞こえるのは、サーバーの冷却ファンが回る微かな唸り音だけ。
「ようこそ、アルカディアへ。一条さんから聞いていた通り、ずいぶんと可愛らしい『天才』が来たもんだ」
フロアの中央、ひときわ巨大な円形デスクに座っていた男が、ゆっくりと椅子を回転させた。
アルカディア・グループ、クリエイティブ・チーフ。
蓮見 蓮。
鋭いナイフのような眼差しと、整いすぎた顔立ち。
彼は九条健太が憧れ、そして足元にも及ばなかった「本物の独裁者」だった。
「初めまして、蓮見さん。今日からチームに加わります、美緒です」
美緒は一条に教え込まれた通りの、少し不遜で自信に満ちた笑みを浮かべた。
「挨拶はいい。君の『嘘』はデザインで見せてもらう」
蓮見は立ち上がり、美緒の目の前にある巨大なモニターを指差した。
「今、我々が政府と進めている『デジタル都市計画』のロゴだ。12人のトップデザイナーが案を出したが、どれもゴミだった。君なら、この『空虚な都市』にどんな色を塗る？」
3. 剥き出しの試練
「美緒さん、落ち着いて」 イヤホン越しに翔太の声が飛ぶ。
「今、蓮見の端末のスペックと、彼が過去に好んできたデザインの傾向を解析しています。……でも、ここは僕のデータじゃなく、あなたの直感が必要です」
美緒は息を呑み、モニターの前に立った。
蓮見が提示したのは、冷徹で機能的な、しかし「血の通っていない」都市の構想図だった。
アルカディアは、この計画を通じて国民の行動をデータ化し、支配しようとしている。
「……この図面、すごく綺麗ですね」 美緒が静かに言った。
「綺麗？ それだけか？」 蓮見が鼻で笑う。
「はい。綺麗すぎて、誰も住みたがらない。……蓮見さん、あなたはここに住む『人』の体温を無視している。だからデザインが死んでいるんです」
フロアの空気が、一瞬で凍りついた。
作業をしていたスタッフたちが、一斉に手を止めて美緒を見る。
蓮見の眉がぴくりと動いた。
「……面白い。なら、描いてみろ。その『体温』とやらを」
4. 潜入の第一歩
美緒は、差し出されたデジタルペンの感触を確かめる。
手は震えていたが、画面にペン先を置いた瞬間、彼女の脳裏に『いなほ』の湯気や、下町の雑踏、そして隣でキーボードを叩く翔太の横顔が浮かんだ。
（……本物のデザインは、誰かを支配するための道具じゃない。誰かの明日を、少しだけ明るくするためのものだ）
美緒が鮮やかな色彩を引き、画面上で線が躍り始める。
その様子を後ろから見つめていた蓮見の目が、次第に細められていく。
「……美緒さん、蓮見の心拍数が上がっています」 翔太の声が、少しだけ弾んだ。
「彼は、あなたの『毒』に当てられたようだ」
一時間後。
美緒が描き上げたのは、幾何学的な冷たさを内側から壊すような、有機的でエネルギッシュなロゴの試作案だった。
蓮見は長い沈黙の後、小さく、しかし確かな声で言った。
「……気に入った。君を、このプロジェクトのメイン・ディレクターに据える」
「ありがとうございます」
美緒は平然と答えたが、内心では足の震えが止まらなかった。
「ただし、美緒君。うちで働く以上、プライバシーは捨ててもらう。君のデバイス、持ち物はすべて我々のセキュリティチームがスキャンする。……いいな？」
その言葉に、美緒の心臓が跳ねた。
今、彼女の耳には翔太との通信機が、胸元には隠しカメラがある。
「美緒さん、まずいです。セキュリティ班がこちらに向かっています」
翔太の声に、これまでにない緊張が走った。
「……強硬手段に出ます。指示に従ってください」
華やかなクリエイティブの現場が、一瞬にして「摘発」の場へと変わろうとしていた。
