第９章 怪物のチェスボード
『いなほ』の店主には「しばらく旅行に出る」とだけ告げ、二人は裏口から店を出た。
翔太はあらかじめ手配していた複数のタクシーをダミーとして走らせ、自身らは格安のシェアサイクルで街を縫うように移動した。
黒塗りのSUVを振り切るためではなく、彼らの「監視網」にノイズを混ぜるためだ。
1. 聖域への再訪
二人が辿り着いたのは、港区にある超高層ビルの最上階。
一条響が支配する『電報社』のエグゼクティブ・フロアだった。
「……またここに来ることになるなんてね」
美緒が、場違いな自分たちの格好（デニムにスニーカー、そしてノートPCの入ったリュック）を自嘲するように呟く。
重厚な自動ドアが開くと、そこには前回と同じく、冷徹な美しさを湛えた一条響が待っていた。
彼は夜景を背に、琥珀色の液体が入ったグラスを傾けていた。
「お帰り。思っていたより早かったな。……『いなほ』の生姜焼きは、命を懸けるほどのものではなかったか？」
「……皮肉は結構です」
翔太が一歩前へ出る。
「一条さん、あなたが言っていた『怪物』の正体を教えてもらいに来ました。アルカディア・グループ……彼らは単なる広告代理店じゃない」
2. 「掃除屋」の実体
一条は椅子に深く腰掛け、不敵な笑みを浮かべた。
「ようやくスタートラインに立ったか。アルカディアはな、ネット上の『世論』を株価や政治に変換するための洗浄機だ。彼らにとって、九条健太はただの使い捨ての『広告塔』に過ぎなかった。だが、君たちがその広告塔を物理的に破壊し、さらには資金源のサーバーまで焼いた」
「彼らは今、怒っている……ということですか？」
美緒が尋ねる。
「怒る？ いや、もっと実務的だ。彼らは『エラー』を排除したいだけだ。君たちは、彼らの精密なアルゴリズムの中に紛れ込んだ、想定外の『バグ』なんだよ。バグを修正する最も簡単な方法は、デリート（消去）することだ。……あのSUVに乗っていた連中は、エンジニアではなく『掃除屋』だよ」
3. 一条の「取引」
一条はテーブルの上に、最新型のタブレットを放り出した。
そこには、アルカディア・グループが次に仕掛けようとしている「巨大プロジェクト」の極秘資料が映し出されていた。
「彼らは来月、政府公認の『デジタル都市計画』のメインビジュアルと広報を独占する。これが成功すれば、彼らの支配力は盤石になる。……どうだ、翔太君、美緒君。この巨大なパレードを、中からめちゃくちゃにしてみないか？」
「……僕たちに、何しろと？」
「私は電報社の人間として、彼らの独走を止めたい。
だが、表立って動けば角が立つ。……君たちのような『存在しないバグ』が必要なんだ。美緒君には、アルカディアのクリエイティブ・チームに『天才デザイナー』として潜入してもらう。翔太君、君は彼女のバックアップをしつつ、彼らの中枢システムに致命的なウイルスを流し込め」
一条の提案は、毒を持って毒を制する、極めて危険な賭けだった。
4. 毒を喰らわば
美緒は、自分の震える手を見つめた。
以前、九条のロゴに仕込んだ「隠しサイン」 。
あの時はただの意返しだった。
しかし今度は、国家規模のプロジェクトを相手に、文字通り「偽装」を演じなければならない。
「……一条さん。もし失敗したら？」
「君たちの『日常』は、二度と戻らない。……だが、成功すれば、アルカディアという巨像は足元から崩れ去る。君たちが望んでいた『デザインの正義』とやらを、世界に見せつけるチャンスだ」
翔太は美緒の目を見た。
彼女の瞳には、恐怖と、それ以上に強い「創り手としての意地」が宿っていた。
「……いいでしょう。その『パレード』、僕たちが史上最悪の放送事故に変えてみせます」
一条響は満足げに目を細め、グラスを高く掲げた。
「交渉成立だ。……ようこそ、本物の戦場へ」
