絶望と希望が交錯する門出
「貴女の……その角は……本当に？」
自分でも踏み込んだ質問だと思う。
その反面、込み上げる好奇心を抑えきれなかったのも事実だ。
「ふふっ、触ってみる？」
「いや！ あの、嫌じゃないっていうか……すんません」
どもる姿がよほど面白かったのか、アニムさんは少女のような声をあげて笑う。
多分だけど、若かった頃はとんでもない美人だったはずだ。
「そろそろ朝のお茶にしましょ。色々と話しておく事もあるから」
どこまでも清らかな風を帯び、粛々とお茶会の準備は進む。
三姉妹は俺が手伝おうとすると唸り声をあげて威嚇し、決して心を許そうとしない。
理不尽な仕打ちには慣れているが、初対面でここまで嫌われた理由は何だ？
これまでの道程を思い出していると、三姉妹の一人が声をあげた。
「あー！ こいつ、またアニム様の御寝所に！」
「またー」
「ねこー」
振り向くと猫耳に尻尾のアクセサリーを着けた女の子が起き上がり、眠そうな顔で欠伸をしている。
きっと草むしりをしている間に、近所の子供が訪ねてきたのだろう。
普通はそう考える……この世界が普通だったなら――。
「おはよう～、お婆ちゃ～ん」
女の子は挨拶を済ませると瞬く間に三毛猫に姿を変え、甘えた声でアニムさんにすり寄った。
目前で見ていた俺は度肝を抜かれ、呆気に取られて声も出ない。
「ふふっ、おはよう酔虎。さあ、お茶を頂きながら話しましょう。この世界の成り立ちについてね」
無言で頷くことしかできず、焦って何度も椅子をひっくり返す。
ようやく着席すると、彼女は落ち着いた声で話し始めた。
「最初に言っておきます。ここは人間の住む世界ではありません」
「ッッ！」
ある程度予想していたとはいえ、こうして断言されると結構なショックだ。
そして、アニムさんを含めた住民は……。
「言うまでもなく、私達は人間とは別種の存在。貴方達の世界では“ 魔者 ” と呼ばれているわ」
魔者なんて聞いたこともない。
だが、彼女が嘘をついているとは思えず、昨日から奇妙な現実ばかりを目撃している。
論より証拠が正しいなら、受け入れるしか生きる道はないのだろう。
「し、信じます。仰ることの全てを」
「若いだけあって柔軟ね。でも、何事においても慣れておくことが重要よ。これからの生活を考えればね」
彼女の意図を汲んだ三姉妹は無言で頷き、それぞれの背中を向かい合わせると、見る間に三ツ又の獣へと姿を変えた。
俺は驚きと恐怖を一度に味わうと共に、三姉妹が敵視する理由も判明した。
燃え上がるような獣毛の一部が焼け焦げ、痛々しい傷があったからだ。
「慣れは済ませたかしら？ 改めまして、 “ 魔界 ” へようこそ。これから貴方は――」
◇◇◇
正直なところ、アニムさんの説明を完璧に理解できていたのかは怪しい。
彼女が口にする事柄は、脳味噌をハンマーで殴られたレベルで衝撃的だった。
激しい目眩と頭痛に耐え、どうにか飲み込めたのは2つだけ。
耳奥に止まない反響を抱え、数時間前の出来事を思い出す。
―――――――――
「ウソだろ！？ 元の世界に戻れないのかよ！」
アニムさんが提示した1つ目の事実に驚き、大声をあげてしまった。
慌てて口元を押さえるが、彼女は平然とした態度のまま話を続ける。
「貴方を還して差し上げたいのだけれど、今の私には無理なの」
「なら、どうすれば……。俺は一生、この世界で暮らすんですか？」
元の世界に愛着があった訳ではない。
それでも化物が徘徊する世界よりは、平和な日本の方が遥かにマシだ。
現に、今も犬っコロ三姉妹が俺の脛に噛みついているのだから。
「若い身空で大変だと思うわ。でもね、全く手がないとも言い切れないのよ」
「還る手段があるんですか！？ お願いします、教えてください！」
可能なら、足を喰い千切られる前に教えてほしい。
彼女は迷った様子を見せた後、2つ目に繋がる事実を口にした。
「分かりました、この際だからハッキリ言うわ。死にたくなければ、魔界で唯一の学園にお行きなさい」
「学園……学校ですか？ そこに通うことと、元の世界に還ることに、何の関係が？」
「そこは2千年ぶりに開校した『学園ウルティム』よ。そこで一年間過ごせれば、どんな願いでも叶うはずだわ」
死にたくなければ――どんな願いでも叶う……。
僅かな会話の中に、絶望と希望が同居する。
こんな馬鹿げた話を元の世界で口にしたならば、空想好きの金髪野郎と言われ、ますます人に避けられてしまうだろう。
だが、もはや他に手段はないのだ。
―――――――――
「おい、ボーッとしてんなよ。そろそろだぞ」
「何でお前まで付いてきてんだ」
酔虎と呼ばれた三毛猫は、面白そうだという理由で付いてきた。
こいつも入学する気なのだろうか？
アニムさんは会話の最後で、美しい顔を曇らせながら口にした。
「きっと……きっと貴方は、私をひどく恨むわ。でもね、これだけは覚えておいて」
あの時の会話は絶対に、生涯忘れない。
母親に捨てられた俺を胸に抱き、涙を流して伝えてくれた言葉を。
「誰にも負けないで――か……」
新たな門出を祝い、学園ウルティムの鐘が鳴り響く。
◇◇◇
