英雄の娘と愛の牢獄

第八話 親不孝者

　市街地の奥。

　庭の広い、大きな一軒家がある。

　ひどく暗く、じめじめとした家だ。

　その中に、英雄チャス・ビューバックはいた。

「……」

　黒っぽい服を着て、床にしゃがみ込み、ぼんやりと天井を見上げている。

　その周囲には花が散乱し、花びらがあちこちに散っていた。

「なあ、人を生き返らせることは、できるのか？」

　力ない声で、天井に聞いた。

『無理よ。人は死んだら、それで終わりよ』

「いつもみたいに、俺の命と引き換えにすることは？」

『それも無理ね』

　悪魔の期待外れな答え。

　チャスは顔色ひとつ変えず、ただ脱力してため息をついた。

　彼の片手は、ベッドの上に投げ出している。

　そして、ベッドで眠る娘の手を、しっかりと握りしめていた。

『人なんていつ死ぬかわからないんだから、もっと早くから父親らしいことをしてやればよかったのに。

　今更後悔しても遅いのよ。過去はやり直せないもの。

　あーあ、娘さんが可哀想だわ。

　家族との思い出もないまま死んでしまったのね』

　悪魔の言葉が、ふわふわとチャスの周囲を漂う。

　チャスは、娘の手を握り直した。

　斑点模様がまだらに浮かび上がった、醜い手。

　それは、握るとぶよぶよと気味悪く反発し、曲がった。

　ぬめぬめとした感覚が延々と手にまとわりつく。

　チャスは、再びため息をついた。

　＿＿魔王を倒したのも、目と耳、足の自由を失ったのも、軍を抜け、英雄を辞め、自分には似合わぬ平穏な日々を送ろうとしたのも。

　全部、セリーナのためだったのに。

　それなのに、彼女はあっけなく死んだ。

　これから、自分はどうやって生きていけばいいのだろう。

　分からなくなって、娘の死体の横でぼんやりと生き永らえていた。

『はやく埋めてあげないと、腐って虫がたかるわよ。

　っていうか、もうたかってるわよ。

　ほら、死体も変色して、ものすごく臭いわ』

　悪魔はわざとらしく鼻を摘んで見せた。

　吐き気を催すような異臭も、チャスにとっては大したものではなかった。

　ただ、娘が自分の遠くに行ってしまう事が、耐えられなかった。

　やっと軍を抜けて、落ち着いた生活を送れるようになって。

　娘と、もう二度と離れたくなかった。

　たとえ、それが物言わぬ死体だとしても。

「それに、死んだ後も、暗い場所に一人埋められるだなんて、可哀想だろ」

『別に。誰にも弔ってもらえずに、こうやって朽ちるのを待っている方が、可哀想じゃない？』

　チャスの独り言のような呟きに、悪魔はずけずけと文句を言う。

　＿＿確かに、そうかもしれない。

　チャスは他人事のように納得した。

　暗い土の中に埋めるか、朽ちるのを待つか。

　どちらの方が可哀想なのだろうか。

　セリーナは、どちらを望むのだろうか。

「……ははっ」

　そこまで考えて、チャスは自嘲気味に笑った。

　可哀想？望み？何を馬鹿なことを考えているのか。

　娘は、もうどこにもいないのだ。

　自分が握っているのは、変色し、虫が集り、蛆が湧き、カビが生え、異臭を放つ、ただの屍の手だ。

　考える頭も持たぬ、空っぽの屍。

　そんなもの、戦いの中で飽きるほど見てきたではないか。

　敵の、民衆の、味方の、仲間の、友の死体を。

　それらの死体は、自分達の邪魔にならぬよう、乱雑に端へ追いやっていたではないか。

　＿＿死体は死体だ。もう人だと思わずに扱え。

　そう、部下に何度も言いつけていたのは、他でもない自分ではないか。

　それなのに、それなのに。

　自分は、娘の死体と決別できずにいた。

　これは、きっと悪い夢で。

　何かの拍子に、娘が起き上がるのではないかと。

　にっこりと笑って、「お父様」と呼んでくれるのではないかと。

　そう期待して、そんな自分に失望する。

「……」

　何のために、この目は元に戻ったのか。

　何のために、この耳は元に戻ったのか。

　何のために、この足は元に戻ったのか。

　セリーナの笑った顔が見たい。笑顔で庭を駆け回る姿が見たい。楽しげに友達と遊ぶ声が聞きたい。何の不自由もなく、元気に過ごすあの子を。＿＿

　しかし、それはもう、叶わない。

　チャスの目の前には、窓から映る美しい外の景色が広がっていて。

　草木が踊り、鳥が歌い、風が笑う声が聞こえる。

　そこにあるもの全てが、憎たらしかった。

　娘を奪ったこの世界の、そこに存在する全てを嫌悪した。

　あの子はどんな顔をしていたのか。

　どんな表情で、声で、笑っていたのだろうか。

　消えていく。記憶が、遠くへと消えていく。

　娘が消えた後の世界に、上書きされていくように。＿＿

　それでも、世界は刻一刻と動いていて。

　可哀想な娘を置き去りにして、太陽が沈み、昇り、また沈んで行く。

　花は何度も咲いて萎んでを繰り返すのに、娘はただただ朽ちていくばかり。

　穴という穴から体液を垂れ流し、歯茎を剥き出しにして笑っている。

　＿＿そんな顔は見たくなかったな、とチャスはため息をついた。

＿＿＿＿＿

　じりじりじり

　太陽がぎらぎらと世界を照らし、雨露が草木を伝ってぴとぴとと地面を濡らす。

　ザッザッザッ……

　どこか遠くで、鈍い音がする。

　それは、だだっ広い庭の隅で、チャスが土を掘る音。

　彼は、無心に、ただひたすらシャベルを動かしていた。

　身体が、重い。

　それは、気の進まなさからか、単に疲労が回ってきただけなのか。

　それでも、チャスの掘る穴は徐々に大きくなっていく。

　人一人入る大きさになったことを確認して、一旦家に戻り、長持を抱えて再び戻って来た。

　息を整え、長持を開ける。

　中には、腐った遺体が入っていた。

　美しく咲いた花と、可愛らしい人形と、綺麗な洋服に囲まれた、醜い骸があった。

　チャスは、それの頬に、そっと触れた。

　そして、歪な形となった顔を、両手で優しく包み込む。

「ごめんな、ごめんな、セリーナ。

　俺はずっと、お前を悲しませてばかりで、結局幸せになんて、出来やしなかった……」

　そんなこと、今更言って何になるのか。

　娘は死んだ。

　謝罪も後悔も、何もかも遅過ぎたのだ。

　娘を憐れもうと、愛そうと、彼女はもうどこにもいない。

　狭い長持の中に押し込められ、土の下に眠るのだ。

　チャスは可哀想な遺体の頭を撫でた。

「この洋服はな、お前の母親がよく着ていたものだ。

　前に俺たちが住んでいた家は壊れてしまったが、この服だけは奇跡的に綺麗なままでな。こうして取っておいていたんだ。

　いつか、お前が大きくなった時に着られるように」

　娘と一緒に長持にしまった衣服を指して、チャスは言った。

　勿論、相手の返事はない。

　それでも、チャスは続けた。

　幼い子どもを寝かせつけるように、優しく遺体の胸を叩きながら。

「お前の母親の話は、一度もしたことがなかったな。

　＿＿俺よりもずっと、強い人だったよ。

　自分の命を犠牲にして、幼いお前を守り抜いたんだ。英雄とは名ばかりの、娘の命一つ守れない俺とは違って、ずっとずっと、強い人だ」

　それは、娘が生きているうちに話さねばならぬことだったと思う。

　強く、優しく、誰よりもセリーナを愛していた、誇るべき母がいたことを。

　もし彼女が知っていれば、今ほど愛に飢えることはなかったのではないか。

　＿＿いや、どうせ生きている親がこの様なら、変わらぬか。

　そう自問自答をし、チャスは俯いた。

「せめて、死んだ後ぐらいは、母親と一緒に居られるように……」

　妻の遺品は、これだけだった。

　後は、何も残してはくれなかった。

　娘が土の下で寂しくないようにと、唯一の形見を長持に入れた。

　そうすれば、妻も娘も、少しは報われるだろうという、安直な考えで。

「さようなら、セリーナ。

　あまり一緒には居てやれなかったが、俺はお前を愛しているよ。これまでも、これからも、ずっと＿＿」

　遺体に別れを告げて、チャスは長持の蓋を閉じた。

　長持をそっと穴の中に入れる。

　その上に土を被せ、こんもりとした盛り土の上に種を蒔いた。

　生前のセリーナがよく見たいとせがんでいた花の、種。

　それを蒔き終え、一仕事を終えたとため息をつく。

　額の汗を拭い、呼吸を整えて顔を上げる。

　目の前には、盛り上がった土があった。

　＿＿ああ、あの子は土になってしまった。

　もう二度と、会えることはないのだ。

　自分は、これからはどこに帰れば良いのだろうか。

　突然現実を突きつけられ、チャスは一人で泣いた。