英雄の娘と愛の牢獄

第七話 愛された少女

「セリーナ！！」

　勢いよくドアが開き、車椅子の男が現れた。

　両手で車輪を回し、ずんずんと部屋の奥へ進む。

「旦那様、お待ちしておりました」

　慌ててラーラが駆け寄り、チャスの手を握る。

　チャスは荒い息で、その手を強く握り返した。

　手が千切れたと錯覚するほど、強い力で。

「＿＿痛ッ！」

「セリーナは、セリーナはどうした？どこにいる、セリーナは、どこに……」

　チャスは気が動転しているのか、何度も娘の名を呼んだ。

　目を血走らせ、懸命に辺りを見渡している。

　その目が何の効力も持たないことは、自分が一番知っているはずなのに。

「御嬢様は、こちらです」

　ラーラはチャスの背後に回り、車椅子を押した。

　セリーナは、部屋の奥のベッドに横たわっていた。

　その横には、神妙な顔をした医者が立っている。

　医者は、静かに首を振った。

　セリーナは、静かだった。

　彼女を襲っていた地獄のような苦痛は、もう消えたのだ。

　そっと目を瞑り、時折思い出したように胸を上下させ、か細い息をする。

　それは、真っ直ぐと死へと向かう、小さな少女のささやかな抵抗なのであった。

「セリーナッ！！！」

　車椅子で連れられたチャスは、やかましく叫んだ。

　べたべたと探るようにベッドに触る。

　やっとのことで娘の身体を探り当て、安堵の息をついた。

　ぐったりと下がった手を、縋るように握りしめる。

「セリーナ、セリーナ、俺だよ。父様だよ。

　やっと帰って来れたんだ。ごめんな、忙しくて……」

　そんな、言い訳がましいことを言った。

　＿＿この父親は、三日三晩娘の身を襲った苦しみを、知らない。

　病身で、痛みの中、どれだけ心細かったか。

　何度父の名を呼び、何度涙を流したか。

　哀れな父親は、何も知らないのである。

「……ぅ、様……？」

　吐息と違わぬ声がした。

　セリーナが、薄らと目を開けて、僅かに口を開いていた。

「来て、くれたの……？」

　セリーナは弱々しく笑った。

　枕元で、父が自分を呼んでいる。

　そのことが、嬉しかったから。

　＿＿やっと来てくれたんだ。私は、嫌われていなかったのだ。

　自分の頑張りが、報われた気がして。

「セリーナ、セリーナ……」

　しかし、娘の声は父親には届かない。

　不安げにしきりと娘の身体を触り、そこにいることを、生きていることを何度も確認していた。

「お父様……私、頑張ったの。だから、ずっと側にいて……」

　セリーナはずりずりと手を動かし、チャスの手に触れた。

「もう、どこにも行かないで……」

　チャスは、その手を自分の手で優しく包み込んだ。

　もう無くさない。離してはいけない。

　自分の命よりもずっとずっと大切な＿＿

「セリーナ、今までは寂しい思いをさせてすまなかった。父親として、俺は何もしてやれなかった。

　でも、俺はもう軍を辞めた。英雄としてじゃなく、一人の父親として生きると決めたんだ。これからはずっとお前のそばにいる事が出来る。

　だから、お願いだから、俺よりもずっと長生きしてくれ。お前は俺の希望そのものなんだ。俺よりもずっと、ずっと幸せに生きてくれよ……」

　父の涙ながらの訴えに、セリーナは唇を緩めた。

　こんなに、自分を心配してくれて。

　自分のために、泣いてくれて。

　側にいると、約束してくれて。

　生きてくれと、懇願してくれて。

「よかった……お父様、愛してくれてたのね……」

　父親の手の温もりを感じて、セリーナは微笑む。

　＿＿きっと、この時のために、今まで頑張ってきたのだ。

　いい子になって、すぐ側には父がいて。

　この手は、もう二度とどこかへは行かないだろう。

　だって、自分はこんなにも愛されていたのだから。

「お父様……大好き」

　目が見えるようになって、よかった。

　自分の身を案じて、取り乱す父の姿が見れたから。

　耳が聞こえるようになって、よかった。

　父の懸命な訴えを、聞く事ができたから。

「……お父様、私のこと、好き？」

　セリーナが弱々しく問いかける。

　チャスは、その問いに答えなかった。

　片手で娘の手を握り、片手で娘の頬を撫で、ただ娘の健康を祈っていた。

　＿＿ああ、私って、幸せ者だなあ……。

　そうぼんやりと考えて、セリーナは目を瞑った。

　それ以降、彼女の目が開かれることは、なかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

『ああ、＿＿死んだのね』

　冷たい、声がした。

　さわさわさわ……風が優しく耳を撫でる。

　その風に紛れ、誰かが啜り泣く音が聞こえた。

　視界が真っ白に染まり、あまりの眩しさにチャスは瞳を閉じた。

　＿＿眩しい？

　その感覚に違和感を覚え、チャスは恐る恐る目を開いた。

「あぁ、お嬢様……お嬢様ッ……」

　ラーラが、ずぴずぴと鼻を啜って泣いていた。

　そして、チャスの目の前には。

　亜麻色の髪の、少女がいた。

　小さな口を半端に開き、苦しげに眉をきゅっと寄せ、目を瞑った少女。

「……セリーナッ！！」

　チャスは車椅子から立ち上がった。

　彼が握る白く細い手は、だらんと力なく垂れ下がっていた。

「ご臨終です」

　医師の、心にもない声がする。

　チャスは呆然と、少女を見た。

　戻った視力で初めて見たのは、我が子の亡骸だった。

　何よりも聞きたかった声は、もうそこにはなかった。

　窓際の小鳥が、無邪気に鳴いていた。