英雄の娘と愛の牢獄

第一話 模範的な少女

　――ねえ、ラーラ、私っていい子よね？

　いい子にしていたら身体が治るって、お医者様は言っていたわ。

　いい子にしていたら帰ってくるって、お父様は言っていたわ。

　でも、身体はちっとも良くならないし、お父様は私に会いにきてくれない。

　いい子って、何？もっといい子にならないと、お父様に嫌われてしまうわ。

　昔、セリーナがそう言って泣きついてきたことがある。

　健気で、可哀想な子だった。

　彼女の世界には、自分と、父と、お付きの医者と、召使いのラーラしかいなかった。

　狭い世界の中で、懸命に生きる、哀れな子だった。

「もう、お外には行きたくないわ」

　ある日、布団を頭からかぶって、セリーナは言った。

　ラーラが布団を取ると、セリーナの涙ぐんだ顔が現れた。

「私、ずっとベッドの中がいい」

　セリーナは、ちらと窓の外を見た。

　窓の外では太陽が輝き、どこまでも広がる青空と豊かに揺れる緑草が手を取り合っていた。

　ピーチチチ……どこからか聞こえる美しい鳥の声。

「私、知らなかったわ。

　太陽があんなに眩しいことも、虫があんなに気味が悪い事も、鳥があんなにうるさいことも、草があんなに痛いことも、雨があんなにぬるいことも、お友達があんなに怖いことも――

　私、知らなかった、知らなかったの」

　セリーナは両手で顔を覆い、震える声で嗚咽を漏らす。

　ラーラはなんと声をかけていいか分からず、その場に立ちすくんだ。

「知りたくなかった……」

――――――

「なあ、英雄ごっこしようぜ！

　俺は南の英雄で、お前は東の英雄、お前は女だから北の英雄な」

「えー、東の英雄は弱くてやだよ。

　俺も南の英雄がいいー！」

「あんたは不細工だから西の英雄がお似合いよ」

　街に出て買い物をしていると、子供たちの無邪気な声が聞こえてきた。

　南の英雄――チャス・ビューバック。

　彼は、魔王を三体倒したまごうことなき英雄だ。

　ラーラは枯れ専だったので西の英雄派だったが、南の英雄はいつも一番人気だった。

　そんな彼は、自分の耳と目を犠牲にして、娘の聴力と視力を治した。

　これは、英雄の美談になるのだろうか。

　これは、ただの英雄の自己満足ではないか。

　娘の体を治す前に、もっとやることがあるだろうと。

　父親として、娘に寄り添ってやる。――

　それが、彼が真っ先にやらねばならぬことなのではないか。

　あの父親は、果たして知っているのだろうか。

　娘が、父に嫌われているのではないかと気にしていることを。

　娘が、もう人形遊びをしなくなったことを。

　娘が、いい子であろうと父の前では仮面を被っていることを。

　あの父親は、おそらく知らないであろう。――

　――――――

「セリーナ、どこにいるんだ？」

　休日。

　チャスは、家に帰っていた。

　残る魔王は、あと一体。軍にも余裕ができ、チャスの休みも多くなった。

　しかし、北は依然と緊張状態にある。

　相変わらず、チャスが家に帰れる日は多くはなかった。

「……」

　チャスの手を、なにかが触れた。

　それは、暖かく、柔らかかった。

　張りのある平たいもので、その表面には凹凸がある。

　その先に、細い棒のようなものが三、四……いや、五本。

　棒の先端には、硬いものが付いていて。

　それは、セリーナの左手であった。

　チャスの顔が自然とほころんだ。

『もじ　ならった』

　セリーナはチャスの手の平に文字を書いた。

　一文字ずつ、何度も。

「勉強は、楽しいか？」

『うん』

　チャスの手の中に、ゆっくりと文字が綴られていく。

　チャスは、そんな娘の頭を撫でた。

　細く滑らかな髪が、手に絡みつく。

　ふわりと甘い香りが、チャスの鼻をかすめた。

　チャスは、娘の背中に手を回す。

　そのまま優しく抱きしめた。

　娘の感触が、あたたかい温もりが、全身に通っていく。

　ああ――これが、これこそが、自分の守りたかったものなのだ。

　自分の目を耳を、その全てを犠牲にしてでも、守りたかったものだ。

　彼女が普通の女の子と変わらぬ日々を送れて。

　彼女が屈託なく笑い、幸せな日々を過ごせるような。

　そんな日々が、ここにはあるのだ。

『――でも、あの子は本当に幸せなのかしら？』

　脳内に直接響き渡る、声。

　それは場所を選ばず降って湧き、チャスの頭痛の種になっていた。

　ある日の夜。軍部の空き部屋で横になっていたチャスは、耳障りな音を振り払うように寝返りを打った。

『あの子が笑えていると、幸せであると、あなたに知る術があるの？

　あの子の顔も見れないのに？声も聞こえないのに？』

　瞼の奥で、卑しい悪魔がケタケタと笑っている。

『そもそも、あの子は本当に視力と聴力が戻ることを、望んでいたの？

　ただの、あなたのエゴなんじゃなくって？

　父親として接してやれなかったからって、その代わりに自己犠牲で彼女を救う――ただの、あなたの自己満足なんじゃない？』

「黙れ」

　チャスはぎしぎしと歯軋りをした。

　悪魔の言葉の一つ一つが、錨のように身体に沈み込んでいく。

「セリーナは、元に戻りたがっていた。

　しきりに外へ出たがっていたし、花をあげると喜んだ。

　だから、俺はあいつの望みを叶えたんだ」

　チャスは、悪魔を否定するように声を張り上げた。

　あの、寂しそうにぼんやりと窓の外を見ている姿を、もう見たくはない。

『ふうん……でも、私は前の方が幸せだったと思うわよ。

　なにも知らないって、最も幸せなことだと思わない？』

　耳元が、くすぐったい。

　チャスは、もう無い二つの耳を強く塞いだ。

　戯言だ。こんなもの、全部――

『あの子、急に色々なことが分かるようになって、戸惑っているわよ。

　可哀想に、ベッドでぬくぬくと過ごせる時間は、もう終わったのよ』

「でも、セリーナは外の世界を知りたがっていた。

　――それに、俺が死んだらあいつはどうなるんだ？

　嫁に貰うことも、一人で生きていくことも出来ないあいつに、どうやって生きろというんだ？

　誰にも面倒を見てもらえずに、一人寂しく餓死してしまうかもしれない。

　誰にも気が付かれずに死に、墓も建てられず、ただただ朽ちていくばかりになるかもしれない。

　――それだけは、嫌だ。

　俺は、あいつには平凡で真っ当な人生を送ってほしい」

　チャスは、声高にそう訴えた。

　そう思うことは親として当然のことではないだろうか。

　親が子の健常を願うことは、おかしなことなのだろうか。

　人並みの暮らしをして、人並みの幸せを得る。

　なにも多くは望まない。それだけでいいのだ。

　――それすらも、願ってはならぬというのか？

『平凡で真っ当な人生を送って欲しい、ですって？

　それがどれほど困難なことか、身にしみてわかっているでしょうに。簡単に言ったものね。

　平凡って何？真っ当って何？

　あなたそんな人生送れたことないじゃない。

　自分が叶わなかった夢を、娘に押し付けているだけじゃない？』

　悪魔は続ける。

　べちゃくちゃと、いらぬおしゃべりを。

　――どうして。

　どうしてこの女の声は聞こえるのだろう。

　どうしてこの女の姿は見えるのだろう。

　セリーナの声も、顔も、笑った姿も、その眼差しも、――

　自分が最も知りたいことは、一生知り得ぬというのに。

　聞きたくない声が、見たくもない姿が、頭にこびりついて離れない。

　代わりに、脳内に浮かぶ娘の面影が、どんどん遠くにいってしまう。

　――やめろ。やめてくれ。

　これ以上、俺から家族を奪わないでくれ。

「……」

　さらさらと、揺れるカーテンがチャスの頬を撫でる。

　気がつけば、悪魔の姿は消えていた。

　全身が汗でぐっしょりと濡れている。

　心臓が激しく脈打つ。

　頭が割れるように痛い。

　深呼吸を繰り返し、心を落ち着かせる。

　すると、吐き気が込み上げてきた。

　壁に手をやり、ゆっくりと立ち上がる。

　ふらつく体で、手探りで洗面台に向かう。

　そこで、吐いた。

　嫌な刺激臭が、ツンと鼻の奥を貫く。

　酸味を帯びた不味い味が、口の中を支配する。

　初めはどろりとした流動性のあるものだったそれは、徐々に液体へと変わっていく。

「……ッ」

　一通り吐き切り、チャスは荒い息をした。

　まだ、頭痛がおさまらぬ。

　しばらく耐え忍んでいるうちに、立っているのが辛くなった。

　その場にしゃがみ込み、そのまま意識を手放した。

――――――

「……」

　チャスが目を覚ますと、硬い布団の上に横たわったいた。

　アルコールの強い匂いが、鼻につく。

　慌てて起きあがろうとするも、眩暈がして上体がふらつく。

　すると、誰かの手が彼の肩を掴み、ゆっくりと寝かせた。

　そして、上から麻の布団がかけられる。

「誰だ？」

　チャスは怪訝そうに顔をしかめた。

　すると、何かがチャスの指に触れた。

　ざらざらとした質感で、薄く、端が毛羽立っている。

　紙だ。

　そして、何かがチャスの手を捕える。

　ゴツゴツとしたそれは、男の手だ。

　その手はゆっくりと動き、その動きに従ってチャスの指は紙の上で線を描いた。

　それは、文字だった。

『アレン・バルヤード』

　チャスの指は、そう書いた。

　アレン・バルヤード。

　軍部に駐在する軍医だ。

「――となると、ここは医務室か」

　そう呟き、チャスはため息をついた。

　まだ頭痛は止まず、身体は重い。

　おまけに熱があるのか、全身が火照っていた。

　――体調管理を怠るなど、軍人としては失笑ものだ。

　チャスは脳内で自分を嘲笑った。

『おそらく　戦続きだった日頃の疲れが一気に出た』

　他動的に動くチャスの指が、続けて書く。

『一週間ばかりこちらで療養を　国王の許可は取得済』

　その文字に、チャスの目は見開かれた。

「一週間？魔王討伐はどうなるんだ」

『あなたの体調を見て再会　あなた無しでは行えない』

　文字は、冷酷に綴った。

　耳が聞こえなくとも、目が見えなくとも、彼は英雄なのだ。

　なにが起ころうとも、彼は死ぬまで英雄でなくてはならない。

　聴力を失い、視力を奪われ、それでも魔王を三体も討ち取った、英雄。

　人々の期待が、羨望が、チャスの身体に重くのしかかる。

「療養するなら家に帰りたいのだが」

『馬車の揺れは身体に悪い　ここで安静に』

「……」

　チャスは、再びため息をついた。

　――家に、帰りたい。

　セリーナの柔らかな手の温もりが、花のように優しい香りが、懐かしい。

　彼女は今頃、先生と筆記の練習に明け暮れているのだろうか。

　血生臭く、むさ苦しい戦場とは無縁の、緑豊かなあの家で。

　そこまで考え、頭痛が悪化し、チャスは吐いた。

　気持ち悪い感覚だけが、身体中を循環していた。