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第1章: 赤いゲート

「これは私の新しい小説です。ぜひ読んでください！」

灼熱の昼下がり、アクシオン学園の広場は活気に満ちていた。

学生たちは訓練し、語り合い、競い合い、その場の魔力は渦巻くように満ち溢れていた。

その中心に立つのは、一人の少年――リオネル・スチュワート。

長く黄金に輝く髪がそよ風に揺れ、鋭い金色の瞳が静かに訓練場を見据えていた。

喧騒の中、彼が歩くたびに奇妙な沈黙が広がった。

彼の名は重く響く。

それはただ最強のギルドマスターの弟であるからではなく、過酷な運命によって変えられた人間だからだった。

「……あいつだ」

「前とは雰囲気が違う……」

「あの目……本当に二年前と同じ人間なのか？」

囁かれる声、疑惑の視線、分析するような空気。

だが、リオネルは気にしなかった。

この学園に、彼の興味を引くものは何もない――そう思っていた。

その時までは。

「リオネル・スチュワート」

彼の前に立ちはだかったのは、セリーナ・ファルスタインだった。

—

「リオネル・スチュワート……」

その声には、落ち着いた自信と隠しきれない好奇心が滲んでいた。

セリーナ・ファルスタイン――アクシオン学園屈指の実力者。

銀色の長い髪に、燃えるようなエメラルドの瞳を持つ少女。

堂々とリオネルの前に立ち、背後には彼女を見守る学生たちの姿があった。

「久しぶりね」

リオネルは応えなかった。ただ静かに彼女を見つめる。

彼にとって言葉は不要だった。

だが、セリーナのような人間が無駄話をするとは思えない。

「……随分変わったわね」

彼女は首を傾げ、彼の金色の瞳を覗き込むように見つめた。

「でも、一つだけ変わっていないものがあるわ」

「それは……失うことを知った者の目」

彼の奥深くに眠る傷に触れたと悟ったが、それでも彼女は退かなかった。

むしろ、彼の反応を待っているようだった。

だが、リオネルは何も言わなかった。

そのまま彼女の横をすり抜け、立ち去っていった。

—

訓練場

太陽が頂点に達する頃、訓練場には多くの学生が集まっていた。

その中央に立つのは、アクシオン学園の強者の一人、マルコ・レッドマン。

「リオネル・スチュワート……お前がどれほどの実力か、試してみようじゃないか？」

挑発的な笑みを浮かべるマルコ。

学生たちは期待に満ちた目で二人を見つめ、ざわめきが広がる。

リオネルは言葉を発さず、静かに訓練場に足を踏み入れた。

彼には証明するものなどなかった。

だが、拒む理由もなかった。

「さあ、本気で来いよ」

マルコが不敵に笑う。

次の瞬間――彼の姿が消えた。

圧倒的な速度でリオネルへと迫るマルコ。

誰もが激しい戦いを予想した。

だが――

全ては、一瞬で終わった。

マルコは何が起こったのか理解できなかった。

冷たい金属の感触が首筋に触れ、彼の体は凍りつく。

黒き刀――妖しい魔力を帯びたカタナが、わずか数センチの距離で止まっていた。

リオネルは、一歩動いただけだった。

静寂が場を支配する。

一部の者は、何が起こったのかすら理解できていない。

「……試合終了だ」

リオネルは刀を収め、その場を去った。

言葉を失ったマルコを残して。

—

赤いゲートの出現

その夜、リオネルが学園の中庭を歩いていた時だった。

突如として――

空気が凍りついた。

鳥のさえずりが止まり、世界が静寂に包まれる。

嫌な予感がする。

空を見上げた瞬間、赤い火花が舞い散るのが見えた。

最初は小さな光だった。

だが、それは瞬く間に広がり――

現実そのものが裂けた。

血のように赤い巨大なゲートが出現したのだ。

不気味な脈動を繰り返し、まるで生きているかのように脈打つ門。

恐怖に駆られた学生たちは動けず、膝をつく者、震える者もいた。

だが、リオネルだけは違った。

彼は静かに見つめていた。

金色の瞳が、ゲートの赤い光を映し出している。

彼は、これまでに多くのゲートを見てきた。

だが、これは――違う。

これは――終焉の始まりだった。

「読んでくれてありがとうございました！感想をお待ちしています。」