【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第四章

八十九話 あの"男"が帰ってきました！

　再び、俺は灰色スライムたちがいた場所へと戻ってきていた。

　隣にはタランとフーレも一緒だ。

「それじゃあ再開といくか！」

「おお！　目的の場所まで、もう少しみたいだしね！」

　俺の声に、フーレやタランは元気よく返事をしてくれた。

　その後ろのスライムたちもぴょんと跳ねてくれたが、シエルだけはどことなく元気がないように見えた。

　シエルが言うには、灰色スライムたちの元の体……ドワーフたちの遺体が見つかったことは、制御装置までもう少しということを意味するという。

　シエルたちもあと少しで元の体に戻れる……普通は嬉しいはずだ。

　だが、今回のドワーフたちのように、皆の体が無事であるとは限らない。シエルはきっとそれを気にしているのだ。

　恐らく、シエルの元の体は無事だ。墓地があそこにあったし。

　しかし、元皇帝という立場を考えれば、シエルは責任を感じずにはいられないはずだ。

「……シエル。しばらく休んでいてもいいんだぞ？」

　俺が問いかけると、シエルは体をぶるぶると横に振った。

　大丈夫、ということだろうか。

「分かった……なら、一緒に行こう。なんにしたって、装置を見つけないことには始まらないもんな」

　シエルは迷いのない動きで、体を縦に揺らした。

　こうして再び、俺たちは採掘を始める。

　ピッケルを振るう中、俺は次第にある違和感を感じた。

　それはフーレも感じていたようで、

「なんか、硬くない？」

　その声に、タランも頷いた。

　タランも岩壁を硬く感じていたようなのだ、

　それだけじゃない。目にも、崩れる岩の量が減っているのが分かる。

「ちょっと待て。これは……」

　俺は手を止めて、インベントリを確認する。

　回収されている岩自体は、ただの岩のようだ。

　しかし、ちょっと聞きなれないものも掘れていた。

「隕鉄……」

　たしか、空から降ってくる巨大な岩、隕石の中に含まれる鉱石だ。

　フーレが俺に訊ねる。

「隕鉄？」

「ああ。隕石の話は知ってるだろ。その中から採れる石だ。王国でも天から落ちてきた鉄だとかいわれ、高価で取引されていたよ」

　その希少性から王族の武具によく用いられていたが、普通の鉄と色味が少し異なる以外は、硬さなど変わらない。

　実戦のためというよりは自慢するための素材といえよう。

　たしかに普通の鉄鉱石が赤茶色のものなのに対し、岩壁に製錬した鉄のようなものがちょくちょく見えている。

　隕石が落ちた、というのは本当の話のようだ。

「へえ、またなんだかすごそーな石だね！　マッパのおっさん……いや、やっぱおっさんも喜びそう」

　フーレは意地でも、マッパが自分より年下だとは思いたくないらしい。

　まあ、フーレが十五歳なのに対し、筋骨隆々でひげもじゃのマッパが七歳だっていうんだからな……

　肝心のマッパだが、今はここにはいない。

　鉄道延伸工事は弟子の魔物たちが担当しており、自分は灰色スライムにあれこれ指示をだしているようだ。

　実際は格好の悪いところを見せてしまった、雷を降らせる斧を完璧に仕上げようとしてるのだろうが……

「隕鉄を使って、私もなんか作ってもらおう」

　フーレの声に、タランは脚で円形のなにかを描いている。

　二人とも、隕鉄でなにを作るかで盛り上がっているようだ。

　しかし、シエルの様子は一層暗い。

　……もしかすると制御装置は無事でないかもしれない。

　俺も正直、同じ不安を覚えている。

　隕石が落ちるのを俺は見たことがない。

　それでも、王国の長い歴史の中で、隕石に関する記録は豊富にあった。

　それによれば、隕石自体はその破壊力に似合わず、人の頭ほどの大きさしかないものが多いようだ。

　しかし、今掘っている範囲を考えれば、人の頭以上の隕鉄がここにある。隕石はそれよりも巨大だったはずだ。

　相当な破壊力を持った隕石だったんだろうな……山の中とはいえ、国が一つ消えるぐらいだし。

　制御装置が隕石によって破壊されていても、何もおかしくない。

「シエル……駄目なら駄目でその時に考えよう」

　俺が言うと、シエルはまたも気丈に体を振ってくれた。

「ともかく、根を詰めて掘らなきゃだね！」

　フーレの声に、周囲が元気よく応じた。

　だがその時、後方から鈴の音が響いた。

　振り返ると、そこには板のソリの上に立って、坂を下ってきた十五号が。

「十五号か。この音は……」

　仲間が遠くから帰ってきたという報せ。最初定めた時以来、初めて聞くことになった音だ。

　つまり……あの"男"が帰ってきたというわけだ。

「カミュが帰ってきた！」

　俺たちは地上へと一旦戻った。

　洞窟の入り口から海へ目を向けると、遠くに帆船が。

　そこにリエナが望遠鏡をもってやってくる。

「ヒール様！　こちらを」

「おお、リエナ。ありがとう」

　俺はリエナから望遠鏡をもらい、水平線近くに見える帆船を覗く。

「黒い旗に船の形も一致……たしかにカミュの船だな……と」

　金髪の天使……のように見えるカミュは一足先に、空を飛びながらこちらに向かってきていた。

　同様に望遠鏡を覗くリエナもそれを見つけたのか、微笑むように言う。

「あれはカミュさんですね！　ふふ、はやくヒール様と会いたいのかもしれませんね！」

「あ、ああ……」

　無事帰ってきてくれたのは嬉しいが……

　このままだと、空から獲物を狩る鷲のようにつっこんでくるかもしれないな。

　事実、カミュは鳥よりも早く空を駆けている。

「あの速度で飛び込んでこられたら、無事じゃいられないぞ……うん？」

　俺はカミュの様子が少しおかしいことに気が付いた。

　表情は分からないが、顔と手を、しきりに船のほうへ向けているのだ。

「何かを伝えようとしている？　……あ」

　カミュが指し示す方向……船のさらに向こうから、うねうねとした細長いものが無数に見えるのであった。