【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第三章

六十五話 見つかりました！！

「大丈夫か……？」

　俺が声をかけると、シエルは体からちょこんと手のようなものを伸ばし、それを振る。

　シエルが伸びてすぐ、俺は回復魔法をかけてやった。

　どうやら魔力を消費したことで、体に負担がかかっていたようだった。

　そして今は……いつもと同様に、俺と温泉にいる。

「休んでいた方がいいんじゃないか……？」

　シエルはなおもその体を振って、俺の背中をごしごしとする。

　誰が俺の体を流すかで以前、バリスやリエナと話になったが、あの後スライムのシエルが無難であろうという話になった。

　だから、シエルが体を洗っている……のだが。

　このいつもと変わらない行為を恥ずかしく感じるのは、今日の出来事の為だろう。

　綺麗な人だったな……

　俺は墓地で見た、長い金色の髪をした女性、シエラを思い出す。

　宮廷で美男美女はごまんと見てきたつもりだ。

　しかし、立ち居振る舞い、喋り方……その全てから神々しさを感じた。

　そんな人の魂が入ったスライムに、俺は体を洗わせている……

　シエラが言うには、スライムのシエルにはちゃんと独立した魂が宿っているようだが。

「し、シエル？」

　俺が言うと、シエルは不思議そうに体をくねらせた。

　いつもの可愛らしい、無垢な感じだ。

「な、なんでもない。明日からも、よろしくな」

　シエルはうんと体を縦に振り、また体を洗いはじめた。

　向こうも気にしてないようだし、まあいいか……だけど、今日はなんかやたら体の動きが激しいような。しかも、腰回り……顔の近くが今日は念入りなように……

　いや、俺が意識しすぎなだけか……

　その日、俺は久々にシエルと一緒に寝るのであった。

　久々に気持ちのいい夢を見ながら……

　次、目を覚ました時、俺の耳には鈴の音がけたたましく響いていた。

　これは海から何者かが来たときに報せるため、洞窟に設置された鐘の音だ。

　俺は洞窟内に設けられた寝室をでて、すぐに陸地へ向かう。

　陸地には、すでに武装した魔物たちとゴーレムの姿が見えた。

　そしてその彼らの視線の先……そこに一隻の船が停泊している。

　まさか、カミュがもう帰ってきた……？

　いや、まだ一週間も経ってない。それに、カミュの船は旗を掲げていないはず。

　だが、停泊している船は、立派な旗を船尾と船柱（マスト）に掲げているのだ。

　王国の旗か……？　駄目だ、ここからじゃわからない。もっと近寄らないと……

「ヒール殿、塔までお運びいたします！　エレヴァン殿もあそこにおりましょう！」

「お、おお、頼む！」

　後ろからきたバリスは俺を掴むと、空高く飛び立った。

　高い場所が苦手な俺だが、今はそんなことは言ってられない。

　バリスは塔の頂上に着くと、俺をそこで降ろしてくれた。

　すると、そこにはエレヴァンが、すでに斧を持って待機していた。

「大将、起こしちまってすいやせん。でも、あの船、カミュのじゃないのは確かだったんで」

「ああ、カミュのより船も小さい……しかも、あの旗」

　サンファレス王国のあるバーレオン大陸の国は、全て知っている。

　バーレオン以外の大陸の国でも、主要な国の旗も一応は覚えているつもりだ。

「……あれは、確かバーレオン公国の旗」

　赤地に金色の木……王国と長年大陸の覇権を争ってきた、元はバーレオン帝国と呼ばれていた国の旗だ。

　公国はサンファレス王国の西、大陸西よりの国。

　バリスが俺の声を聞いて、こう呟いた。

「ああ。とすると、あれはバーレオン帝国の生き残りの船だと」

　バーレオン帝国はかつてバーレオン大陸を統一した国家だ。

「すでに王国の一部だと思っておりましたが、まだ存在したのですのう」

「ああ……まあ、王国の言いなりみたいなものだけどな」

　帝国が大陸の覇権国家だったのは、もうずいぶんと昔の話だ。

　今はサンファレス王国の台頭で、その国土と国力は大きく後退。帝国を名乗ることも許されず、公国と名を改めさせられた。

　今では大陸の超大国だった面影はなく、海沿いの一都市とその周辺を治めるだけの国となっている。周囲の国境と海の大部分を王国に囲まれ、政治も経済も外交も、王国にお伺いをたてなければいけないのが現状だ。

　いわば、属国というわけだが……どうして公国の船が？

　王国と戦争する力もないので、大陸での勢力拡張は諦め、海の探検に力を入れてるのかもしれないが。

　新たな貿易相手、新たな入植可能な土地……それを見つけるために。

　そんな時、バリスが口を開いた。

「ワシも現在大陸にある国の旗は覚えているつもりでしたが、よくご存じでしたのう」

「え？　まあ……王国人も知ってる人は少ないと思うよ」

　だいたいの王国人は帝国は滅びたと認識している。

　なのでだいたい王国人の十人に一人が、あの国を知ってるかどうか。

　俺も婚約の話で、公国が帝国の残骸であるのを知ったぐらいだ。

「ほほう。流石ヒール殿、勤勉ですな。しかし、どうも攻めてくる気配はなさそうですのう」

「ああ。大した武装も見えない……まあ、公国に軍船は存在しないからな」

　バーレオン公国が所有できる船は、王国によって制限されている。

　エレヴァンが拍子抜けと言わんばかりの表情をした。

「ってことは、取るに足らないやつらってことですかい……ああ、せっかく久々の戦いだと思ったのに」

「将軍……まだ、戦わないと決めたわけではないのですぞ」

「……え？　そりゃどういうことで？」

「あの船が危険であるのは変わらない……そうではありませぬか、ヒール殿？」

　バリスは真剣な顔を俺に向けた。

「こちらが沈める選択肢もあると……」

「はい。王国の言いなりというのであれば、父君のお耳にも、この島の発展が漏れてしまうやもしれません。そうなれば……」

「この島に王国の手の者がやってくる……」

　父がこの島の現状を知ってどうするか……俺の処遇はどうでもいいとして、この島の皆を処刑なり追放を命じる可能性は高い。

　遅かれ早かれ、こうなることは恐れていた。

　ここまで大きな島になり、空高くそびえる世界樹……目に付かないわけがない。

　最初に発見したのが、王国船ではなく、公国船というのが意外であったが……

　公国にこの島の情報がもたらされた時、公国政府はどういった対応を取るだろうか？

　恐らく、公国内でも市民にどれだけの情報を開示するかは、公国政府が決めることだ。

　せっかく得た情報が、国外に漏れるのを恐れるため……

　公国はできる限り、王国には情報を漏らしたくないだろう。

　だけど、それは希望的観測に過ぎない。

　しかも、仮に政府がこの島について黙っていても、王国貴族と親交のある公国貴族が口を滑らすのは目に見えている。

　それならばあの船を沈没させて、そもそもこの島の情報を持ち帰らせない……

　さすれば戦は避けられる、というのがバリスの言わんとしていることだ。

　だが、ここで船を沈めたって、また同じように船が来るはず。

　それをまた沈没させる……

　そんなことを繰り返せば、多数の船が消息を絶ったこの島の付近にはなにかあると、さらなる興味をひくことにも繋がりかねない。

　そもそも絶対条件として、俺は誰とも争うつもりもないし、殺したくもないんだ。

「……甘いかもしれないが。俺は沈めるつもりはない」

「……よろしいのですか？」

「父の使いが来れば、税金なりなんなり支払う。もしそれで決着がつかないなら……その時は、抵抗するまでだ」

　俺が言うと、表情を強張らせていたバリスがほっと息を吐いた。

「……やはり、ヒール殿はヒール殿ですな」

「え？」

「いや、それでこそヒール殿です。ワシらが知るヒール殿は、絶対に不要な戦は起こさない」

「え？　いや、まあ、それは……そうだけど」

　別にすごいことでも、褒められるようなことでもない。

　逆にこういう性格が、王国で俺が弱いと蔑まれる原因にもなった。

「ワシらはそんなヒール殿に従うまでです……と、帆を上げましたな」

　バリスが喋る途中で、公国船は真っ白い帆をいっぱいに広げ始めた。

　そして碇を上げて、北へと進路を取る。

「帰るか……」

　あの船からもたらされた情報を、公国はどう処理するのか？

　そして王国の父の耳に入った場合……

　その時、父をどう説得するか……

　俺の頭に、あの厳しい男の顔がよぎるのであった。