【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第一章

二十七話 とってもハッピーになっちゃいました！

「マッパああああアアっ！！」

　俺の叫びもむなしく、マッパは白目をむき、だらしなく口を開けて、伸びる木と共に天に召されていく。

　……と思ったが、建物の二階部分ぐらいで、マッパが固定される。

　突如、木自体の成長が止まったのだ。

　マッパは顔を真っ赤にして息を荒くしているが、命に別状はなさそうだ。

　というか……むしろ喜んでいる？

　……とにかく、すぐに救出すべきだろう。

「マッパ、すぐに助けに行くぞ！！　しかし、なんという大きさだ……」

　俺は思わず、空を見上げた。

　そこには、シェオールの岩山の倍……いや、それ以上の高さの場所が緑で覆われていたのだ。

　俺が過ごした王城の最も高い塔より、少し高いぐらいか……

　幹の太さも、埋立地の大半を占有しているほどだ。

　元の空き地の方が、少し少ないぐらいか。

　太陽石一個で、誰がここまで成長すると予想しただろうか？

　そしてさらに太陽石を使ったとしたら……想像もできない。

　俺とリエナはマッパの近くに向かった。

　しかし、それなりの高さがあるため、すぐには救出できそうにない。

　マッパは、相変わらず目をそむけたくなるような、だらしない顔を俺たちに見せている。

　その周囲からは、うっすらと黄金色に輝く粉のような物が見えた。

　粉はマッパを包み、俺たちにも降り注ぐ。

　多少口や鼻に入ってしまったようだが、特に異臭はなかった。

　それどころか、甘く心地よさを感じる匂いだ。

「……とにかく、俺たちだけじゃきついな。ゴーレムを連れてきて、エレヴァンに斧で助けさせるか……リエナ、俺は助けを呼んでくるよ」

　俺が誰かを呼びに行こうとしたその時、リエナが俺の腕をがっしりと掴んだ。

「り、リエナ……？」

「ヒール様……　私、私……」

　振り向くと、リエナの体は小刻みに震えていた。

　もしや、どこか調子が悪いのだろうか？

　俺もなんか……頭がふらふらというか、変な気分だ。

　リエナは顔を上げると、満面の笑みでこう言った。

「……私っ！　今、とっても幸せです！！」　

「へ？！」

「ヒール様と一緒にいれて、とても幸せなんです！　……ああ！　私、こんなに幸せでいいんでしょうか？！」

　リエナは困惑する俺と、両手をしっかり合わせる。

　今は、冗談を言ってる場合じゃない。

　いつもは真面目なリエナがどうしたというのだろう？

　俺はすぐにリエナから手を離そうとする。

　だが、俺の頭は体にそう言い聞かせられなかった。

　……なんだか、とっても幸せな気分になったのだ。

　頭の中に花畑が浮かんで、そこでは白い翼を生やした人間が笑いながら踊っている。

　そう、俺たちは今幸せなんだ。

　何を焦る必要がある？　全部ゆっくりやればいいじゃないか。

　俺はリエナに頷き、両手を握り返した。

「リエナ……俺もリエナといられて幸せだよ」

「ああ、ヒール様……」

　俺たちはしばらく目を合わせると、その場で手を繋ぎながら回り始める。

　リエナは右側に、俺は左側に……互いに鼻歌交じりに、ステップを踏みながら。

　リエナは髪をなびかせながら、元気いっぱいの笑顔を見せてくれた。

「ふふっ！　ヒール様！！」

「はははっ！　リエナ、なんだい？！」

「私、ヒール様のこと、好きです！！」

　一瞬、「え？」と言いそうになった。

　だが、リエナはすぐに続ける。

「好き！　大好き！！　愛しているんです！！　この世の誰より、ヒール様を！！」

　俺は思わず浮かんできそうな嬉し涙をこらえ、笑って応える。

「俺もだ、リエナ！！」

「ふふっ、やったぁっ！　ヒール様、約束です！　私たち、ずっと一緒ですよ！！」

「もちろんだ！　はははっ！！」

　俺の声に、胸からコボルトの赤ちゃんも飛び出す。

　そして俺の肩の上で、可愛く踊り始めた。

　……あれ？　ま、いっか……

　こうして俺たちは、しばらく夢見心地で踊るのであった。

～～～～～

　その頃、洞窟の方からは新たな木に驚く者たちがいた。

　エレヴァンは思わず、突如生えてきた大きな木を見上げる。

「な、なんだ、あの木？！　というか、大将と姫、どうしちまったんだ？！」

　その声に、フーレが言った。

「お父さん！　私、バリス様呼んでくる！」

「お、おう！」

　フーレが走り去っていくのと同時に、他のゴブリンやコボルト、ケイブスパイダーも何事かと集まってくる。

　その中には、採掘をしていたタランや、洞窟で部屋を掘っていたアシュトンとハイネスもいた。

　アシュトンも見たこともない大木を見上げ、エレヴァンに訊ねる。

「エレ……ヴァン殿、いったい何が？！　それにあの木は？！」

「んなの、俺が知るか！！　……とにかく、何か様子が変だ。あの裸のおっさんはともかく……大将と姫はおかしい！　二人を助けに行くぞ！」

「……しょ、承知！」

　エレヴァンを筆頭に、魔物たちはすぐさまヒールたちに向かっていく。

　近くなると、エレヴァンはヒールに言った。

「大将！！　どうしちまったんですかい、大将！！」

「おお、エレヴァン！　聞いてくれ！！　俺はお前が好きだ！！！！」

「た、大将？！　わ、わりいですが、俺は死んだ妻以外はもう……というか、そっちの気は」

「良いから来るんだ！　お前も幸せになれるぞ！　タラン、アシュトン、ハイネスも来い！　皆も早く！！」

　エレヴァンはヒールの顔に困惑する。

　最初会った時の薄気味笑い笑顔とは違って、今回は心底楽しそうな顔。

　だが、見たこともない顔だったので、警戒心を抱いたのだ。

　これは自分の手に負えない……そう察知したのだが。

　目の前に黄金の粉が見えた時には、すでに遅かった。

「た、大将……」

　エレヴァンの強面が一気にだらしなくなる。

　頭に、花畑が浮かんだのだ。

　タランたち他の魔物も同じように惚けたような顔となり、やがて皆で手を繋いだり肩を組んで、ぐるぐると回り始めていた。。

「がははははっ！！　こりゃいい！　なあ、お前らもそう思うだろう？！」

　エレヴァンは笑って、両隣になるようにアシュトン、ハイネスの肩を組み、輪に加えた。

「はい、エレヴァン殿！！　最高の気分だ！！」

　アシュトンも笑顔でそう応え、エレヴァンと踊るのであった。

　ヒールたちが笑うのを見て、他の者たちも洞窟から駆け付ける。

　そして同じように、黄金の粉を吸って、その輪に加わるのであった。

　そんな時、やっとフーレがバリスを連れてきた。

　しかし、フーレは状況がさらに悪化してることに気が付く。

「あっ？！　お父さんたちまでおかしくなっている？！　バリス様、すぐになんとかしないと！」

「落ち着くのじゃ、フーレ。皆があんな感じになってしまったのは、あの大木が原因であることは明白。行けば、ワシらも仲間入りじゃろう」

「じゃ、じゃあ、どうすれば……」

「ふむ……大木というよりは、マッパ殿の周りから噴き出している黄金の粉が、そうさせておるのかもしれぬのう。シエル殿、十五号殿たちゴーレムを連れてきてくださるかな？」

　バリスの声に、スライムのシエルは敬礼するように体を伸ばすと、すぐに洞窟へ向かうのであった。

「ど、どうするの？」

「十五号殿たちは生き物ではない……とは言い切れないが、息を吸っているわけではないのじゃ。彼らならマッパ殿を救出し、あの穴を塞ぐこともできるじゃろう。フーレ、ワシらは塞ぐための蜘蛛糸を持ってくるのじゃ」

「う、うん！」

　こうしてバリスは、まだ正気な者たちで救出作戦を開始した。

　まず、ミスリルゴーレムである十五号が、埋まったマッパのもとへと向かう。

　そして他のゴーレムの肩に乗って、樹皮をはがしてマッパを救出した。

　その時マッパは、白目を剥きながら、舌をべろべろとさせていた。

　十五号はそれをすぐさま他のゴーレムに預け、蜘蛛糸のクッションでマッパが埋まっていた穴を塞ぐ。

　それでもしばらくは、頭が快楽状態になった者たちによる、幸福な舞踏は続いた。

　しかし、少しすると、エレヴァンがはっとした顔になった。

　エレヴァンは、両隣で楽しそうにするアシュトンとハイネスの顔を見る。

　どうしてこんな奴らと……？　というか、なんで皆笑ってるんだ？

　そんなことを思いながら呆然とするエレヴァンの顔を見て、アシュトンとハイネスもいつもの表情に戻った。

　エレヴァンはすぐさま、その場から抜け出す。

「な、なんで俺がお前らなんかと？！　何をしやがった？！」

「い、いえ、我らは何も……　あれ、我らはいったい何を……」

「兄貴……きっと、さっき見えた黄金の粉のせいだ。あれを吸ってから、俺たちの頭はどうにかなっちまっていたみたいだ……」

　ハイネスはアシュトンにそう答えた。

　その頃、ほとんどの魔物たちは正気に戻る。

～～～～～

　俺は周りの魔物たちが踊りをやめたことに気が付く。

　しかし、目の前ではリエナがまだ楽しそうに笑って、俺の手を掴んでいた。

　俺が突如止まったことに、笑顔のまま首を傾げる。

　俺は名残惜しい気持ちをしながらも、いつもの調子でリエナに声を掛ける。

「り、リエナ……」

「はい！　なんでしょう、愛（いと）しのヒール様！　……あっ」

　リエナもいつもの顔に戻る。

　そして何かを思い出したように、顔をかあっと真っ赤にした。

「あ、あの、私……！　先程は、大変失礼いたしました！」

　リエナが恥ずかしがるのは、俺に告白じみた言葉を掛けたからだろう。

　俺も、リエナやエレヴァンに、同じような言葉を掛けてしまったから、気持ちはわかる。

　コボルトの赤ちゃんは、俺たちが急に踊るのをやめたのを不思議そうに見ていた。

「い、いや、俺もごめん……恐らく、あの漏れ出していた黄金の粉のせいだろう」

「で、でしょうね……」

　リエナがその場でもじもじとしていると、バリスとフーレが口元を白い布で隠しながらやってきた。

　マッパを抱えているゴーレムを見るに、バリスが救出作戦を考えてくれたのだろう。

「どうやら、もう大丈夫のようですな……」

　バリスは白い布を取り、そう言った。

「バリス、ありがとう……あまりにも不用心だったよ」

　これから石にしろ種にしろ、使うときはよく考えるべきだろう。

　今回も一応は大きくなるだろうとは思って、埋立地を大きくしといたわけだが……

　まさか、ここまでになるとは思いもしなかった。

　それに粉については、完全に警戒していなかった。　

「いえいえ。誰かが傷ついたわけでもないですし、とにかく良かった。　……しかし、この木はいったい？」

「世界樹……なんだろうな。太陽石たった一個でここまで成長したんだよ。こんな木、俺は見たことも聞いたこともない」

「我がベルダン族の故郷にも、何万年も生きていると伝わる大木がありました……しかし、ここまで太く大きな木はありませんでしたからな……」

「俺も植物に詳しいわけじゃないが、王国の植物図鑑でこんなのは見たことない。しかも、さっきの黄金の粉みたいなのを吸った時、回復魔法を掛けられた時の比じゃない快感を味わえた……」

　俺の足は、自然と塞がれた穴に向かっている気がした。

　もう一度、あの粉を吸えたら……

　だが、俺はぐっと堪える。

　しかし、塞がれた穴は、急速に生えてきた樹皮によって修復されるのであった。

「な、治った？！」

「ふむ……これは、色々と調べてみる必要がありそうですな。粉もですが、葉っぱに幹に……ちょうど、マッパ殿を助ける時に採取した樹皮もありますゆえ」

「そうだな……で、そのマッパは……」

　あたりを見渡すと、スライムのシエルの上で寝るマッパがいた。

　マッパは上半身を起こして、目をぱちくりとさせる。　

　どうやら無事であったようだ。

　ゴーレムの持っていた世界樹の樹皮を、興味深そうに見つめている。

　助けに来て、同じような状態になった者たちも正気に戻ったようだ。

　エレヴァンは、アシュトンたちからぷいっと顔を背け、フーレを連れて洞窟に戻っていく。

　ともかく、皆無事。

　俺はホッと一息ついた。

「良かった……　しかし、粉はなくても、なんとも気持ちがいい場所だ……」

「……ええ。ワシも故郷の森を思い出すような涼しさと匂いです……下がごつごつとしてなければ、日向ぼっこでもしたいぐらいですのう」

「役に立つかどうかは分からないが、良い休憩場所にはなりそうだよな」

　見上げると、世界樹の葉が風に揺らめいている。

　まさか、こんな島でここまで立派な緑を見られるとは……

　この日、灰色の多かったシェオールが、大きく姿を変える日になるのであった。

　そしてこの世界樹は俺たちに恩恵をもたらすと同時に、招かれざる客を引き寄せることになるのであった……。