【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第八章

二百十話 森の民でした！？

　突如響き渡った甲高い音。

　マッパが引っこ抜いたカブが発せられたその声に、俺は咄嗟にシールドを展開しようとする。

　だがバリスのほうが反応が早かった。

　俺たちの周囲と、マッパの顔に水魔法を放ち、音を軽減してくれた。

　一方の白いカブ──よく見ると丸々とした体に手足の生えたそれは、一目散に逃げていく。

「待ってくれ！　俺たちは争うつもりは──っ！？」

　俺たちの周囲にいくつもの光の柱が現われる。

　同時に地面からは木の根や草花が伸び、壁のようなものを作りだした。

　先ほどのカブが立ち止まりこちらに振り返る頃には、たくさんのカブ……だけでなく耳の長い人間や樹の巨人が俺たちを囲んでいた。

　今の今まで、魔力の反応を感じられなかった。彼らは木々や森に潜んでいたのだろう。よくマッパは気が付けたな……

　やがて一人の耳の長い褐色肌の女性──木の葉の服を纏った灰色の髪の女性がこちらに弓を構える。

「手を挙げなさい！　ベーダーの手の者ですか！？」

　所有していた翻訳石のおかげか、女性が何を喋っているのか理解できた。

「いや、俺たちはシェオールという島の者たちだ」

「……シェオール？」

　耳長の女性は不思議そうな顔をして、そう復唱した。

　どこか分からないということだろうか？

　しかしすぐにこう問いただしてきた。

「この近くに海などありません！　ここは山々に囲まれたファリオン大陸の中央なのです！」

　ファリオン大陸。

　俺の故国サンファレス王国があるバーレオン大陸、そのはるか東に浮かぶ大陸だ。

　龍人が治めるというベーダー龍王国はファリオン大陸の中央にあるとのことだった。となれば、ここは間違いなくファリオン大陸であり、先程現れたリンドブルムたちはベーダー人たちに違いない。

　しかし彼らは、ベーダー人ではなさそうだ。ベーダーの手の者かと問うてくるということは、ベーダーと良好な関係にないことが窺える。

　俺はこう答える。

「ベーダー人は耳が水かきのような形をしていたと思う。俺たちの中に、そんなやつはいるか？」

　そんな者はいない。

　だが彼らは警戒を解こうとはしなかった。

　よく見ると皆……俺の隣に立つバリスに照準を向けている。

　バリスはそれに気が付いたのか、少し寂しそうに言う。

「ううむ……ワシは留守番していたほうがよかったかもしれませんな」

　しょんぼりと呟くバリスの足をマッパがポンと叩く。

　皆、バリスを怖がっているようだ。

　まあ、筋骨隆々の体に、大きな翼……ドラゴンと近い部分はあるかも。それ以上に威圧感がすごい。彼らが一番警戒するのも頷ける。

　そんな中、リエナが採集品の入った籠を下ろして言う。

「勝手に森に入ったこと、そして草花を取ったことお詫びします。あなた方の住処だと知らず、足を踏み入れてしまったのです。望むならすぐに出ていきます」

　リエナたちベルダン族は、シェオールに来る前はバーレオン中の森や山を移動していたという。

　こういう時、このように対応するのがいいと考えたのだろう。

　女性と周囲の者たちは、小声でひそひそと話し始める。

　たしかにベーダー人ではなさそうだとか、珍しいコボルトがいるとか聞こえてくる。あんなマッパのおっさんが見栄っ張りの多いベーダーで暮らしていけるか……という声も。どうやら対応に苦慮しているようだ。

　こちらも対応を考えなければいけないな。

　だがその前に、彼らは一体何者だ？

　最初の叫んだカブ……あれはマンドラゴラという魔物の一種かもしれない。

　そして樹の巨人はかつてバーレオンに暮らしていたとされる、伝説の魔物トレントに見える。

　耳長の者は……人間に似ているが、龍人ではなさそうだ。皆、手足が長く端正な顔立ちをしている。人間離れした美しさだ。古代に生きていたとされるエルフの一種か？

　その他にも、自走する巨大な花や、緑色のスライムの姿もあった。

　多様な種族……この森で共に暮らしているのだろうか。

　やがて女性がこう訊ねてきた。

「……南の山から下りてきましたね？　ここは山脈と樹海に囲まれ、近くの人里まで歩いて一週間以上もかかる場所。先程空を飛んでいたベーダーの龍人たちに運ばれてきたのですか？」

　流刑されたか、あるいは調査のため送り込まれたかと踏んでいるのだろう。

　彼らはベーダーと良好な関係になく、この森で外部の者を警戒している……ここで俺たちが本当のことを話しても、ベーダーに漏れたりすることはないか。

　俺は正直に答えることにした。

「俺たちは、あの山頂にある魔法の門をくぐって、さっきも言ったシェオールという島からやってきたんだ」

　その言葉に周囲は再びざわつき始める。

　女性は静かにと周囲へ告げると、こう訊ねてきた。

「そのシェオールは……どこにあるのです？」

「ここがファリオン大陸なら、はるか南西の海に浮かぶ孤島だ。その島にある門を使い、南の山の門へと出てきた」

　それを聞いた女性は沈黙してしまう。

　他の者たちもざわざわと周囲の者と話し始める。

「ほ、本当にシェオールへの入り口があるのか？」

「やっぱり、ご先祖様の言い伝えは間違っていなかったんだ」

「待て、どこの者かもわからない奴の言葉を信じるな！」

「そうだ。ベーダーの者が俺たちを一網打尽にしようとしているのかもしれない」

　彼らはシェオールを知っている？

　もしかして、彼らも何か予言を？

　女性はしばらく考えた後、こう続けた。

「……その入り口の場所をあなた方は知っているのですか？」

「もちろん」

「本当ですか？　世界の終焉にあっても草花の楽園として存在し続ける、シェオールを？」

　その言葉に俺とリエナは顔を見合わせる。

　世界が終焉を迎えても、シェオールは生き残る。俺の父も口にしていた予言だ。

　彼女たちも同じような予言を知っている？

　ただし、一点異なる部分がある。

「残念ながら……シェオールに世界樹は生えているが、草花の楽園とはまだ……」

「世界樹！？　世界樹……世界樹と言いましたか！？」

　女性は大声で繰り返した。

　周囲の者たちも、なんだとと声を上げる。

　俺はそんな彼らに言う。

「あ、ああ。まだ小さい……らしいが、たしかに世界樹はある。よければ見に来るか？」

　その言葉に、女性たちは再び話し合いを始めた。

「ほ、本当なら……どうする？」

「でも、人間が住んでいるんだろう？」

「それにベーダーの手の者という可能性もなくなったわけじゃない……」

　こちらへの警戒は解けないようだ。しかし、世界樹という言葉に彼らの心は大きく揺れ動いているようだ。

　古代のアランシアの民やゼンラーダの民のように、世界樹を神聖視しているのかもしれない。

　やがて褐色肌の女性は、周囲の者へと決心するように首を縦に振ると、こちらに顔を向けた。

「……ただでとは言いません。その世界樹、一度私に見させてくださいませんか？」

「なら、ひとまず……俺たちはお前たちと戦う意思がないことを認めてくれるか？　それと、お前たちも俺を襲わないと約束してくれるか？」

「約束しましょう。私が山まで一人で同行いたします」

　だが周囲の者たちは焦るように言う。

「ベルーナ王女！　なりません！」

「そ、そうです！　御父上や樹王たちの許可を得てからに！」

「一度、樹王会議を通しましょう！」

　どうやら、この女性はベルーナという名前で王女らしい。

　しかし樹王たち、か……王が複数いるのだろうか？

　ベルーナ王女はしかしと顔を曇らせる。俺たちと同行したいようだ。

　こちらとしても良好な関係を結べるなら結びたい。シェオールにはやはり植物が不足しているから、この森林の草花を分けてもらえるのは大変ありがたいのだ。彼らの持つ予言や黒い瘴気に関しても情報が欲しい。

　俺もこの機会を逃さんと、こう告げた。

「俺たちはいつでも歓迎する。一旦山に戻って、その会議の結果を待ってもいい」

　その言葉にベルーナは驚くような顔をする。

「いい、のですか？」

「ああ。色々と事情もあるだろうから。ともかく、俺たちに敵対の意思がないことを知ってもらえれば満足だ」

「ありがとう……ございます。でしたらお礼になるかは分かりませんが、今日集めたものはどうぞお持ち帰りください。他に必要なものがあれば、取ってくださって構いません」

「それはありがたい。なら、そうさせてもらうよ」

　ベルーナはこくりと頷く。

　敵対は避けられたようだ。周囲の者たちも皆、武器を下ろしている。

「それじゃあ、俺たちは帰るよ。山には常に見張りを置いておくから」

「かしこまりました。明日までには必ずお返事します」

　ベルーナの声に、俺たちは頷く。

　だがそんな中、ハイネスだけは神妙な顔で空へ鼻を向けていた。

「ハイネス？　どうした？」

　ベルーナたちが何か謀っていることに気が付いたのだろうか。

　しかしハイネスはこう口にした。

「いや……焦げるような臭いがどうにも鼻について」

　ハイネスの声にバリスは首を傾げる。

「誰かが炊事をしているのでは？」

　バリスがそう言うが、ベルーナはこう答える。

「炊事……我らは森で火など使いません。本当に、焦げる臭いが？」

「ああ。間違いねえ……炊事じゃねえなら、雷でも木に落ちたんじゃねえのか？」

　しかし雷は鳴っていない。

　ベルーナはすぐに近くの木に手をかざす。

　するとその木が揺れ、隣の木、そのまた隣と次々と隣接する木が揺れていった。

　やがて、樹の巨人が口を開く。

「……北……木が燃えている！　まずい！」

「な、なんだって！？　誰が火を！？」

「どうやら逸ったやつが、さっきのベーダーの斥候に攻撃したみたいだ……もしかしたら、反撃されて」

「ま、またやったのか！？　やつらには勝てるわけないのに！」

「ともかく、早く火を消すんだ！　広がる前に！」

　周囲の者たちは、急ぎ北のほうへと駆けていく。

　リエナが俺に訊ねてくる。

「どうしましょう、ヒール様？」

「火事が広がれば、彼らの住処が危ないかもしれない……俺たちは水魔法を使える」

　手を貸せば、さらにこちらへの警戒を解いてくれるかもしれない。

　バリスがこう答える。

「それがよろしいかと。まず、ワシが先に行って水魔法で消してまいりましょう」

「ああ、頼む。俺たちもすぐに向かう」

　俺の言葉に、バリスは空へと飛んでいった。

　一方で、ハイネスは四つん這いになって言う。

「ヒールの旦那は俺に乗ってくだせえ。リエナさんは十五号に」

　ハイネスの言葉に、十五号は体を覆う琉金を馬の形へと変える。

「悪いな、ハイネス。それじゃあ皆、行こう」

　俺たちは、火事の現場へと急行するのだった。