【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第七章

百七十話 抜け出しました！

「大変だ！　マッパの兄貴が！」

　皆が美味しそうにスープを口にする中、ハイネスは必死の形相でこちらに駆け寄ってきた。

「ハイネス！　マッパが見つかったのか？」

「あ、ああ」

　ハイネスは俺の前で立ち止まると、息を整えながら言う。

「じょ、城壁の衛兵で、マッパを見たってやつがいたんだ。その話だと城壁の外に飛び降りたって……」

「な、なんだって！？」

　城壁の外には、あの黒い瘴気の化け物たちが蠢いている。

　しかも城壁の中でさえ、ドラゴンが現れたのだ。俺たちの魔法で一度は追い払ったとはいえ、またいつ襲われるかも分からない。

「俺の兄貴と、フーレ、タランが一応城壁降りて周辺を探している。あと、守り人のカルラって子も……でも、見つからねえし、勝手に遠くへは」

　勝手に動くわけにもいかない。

　フーレたちはさっきの戦闘で敵の規模も分かっている。

　先ほどから話を聞いていたアリッサが口を開く。

「仲間が城壁の外に出たのか？　一度襲撃を追い払った後だ。あまり遠くでなければ、すぐには襲われないと思う。たまに城外に残された物資を取りに行くが、少なくとも一日は時間がある」

　だが、とアリッサは続ける。

「たまに地中に潜んでいた亡者に足を掬われ、襲われることも……いずれにせよ、準備もなしに単身で出るのは危険だ」

　それに加え、マッパはあの性格だ。何をしでかすか分からない。

「……すぐに救出しないと。外に出る、手を貸してくれ！」

　俺は城壁上から聖域を見張らせていたケイブスパイダーに手を振り、降りてきてもらう。

「すぐに見に行こう。リエナはもしもの時のため、ここで待っていてくれるか」

　リエナは自分も行きたいのかすぐには返答しなかった。

　が、少ししてコクリと頷く。

「必ずマッパさんを連れてお帰りください。ここの防衛は私と将軍にお任せを」

「ええ。俺と姫なら、どんな奴らが来たって追っ払えますよ！　それにしてもマッパの奴……帰ってきたらげんこつ喰らわせないとな」

　エレヴァンはしかめっ面で言った。

「マッパにも何か考えがあるのかもしれない……聖域の連中も来たら、手加減してやってくれ。それじゃあ行ってくる」

　俺はそう言ってシエルとケイブスパイダーの背中に乗った。

　するとアリッサもケイブスパイダーに乗ろうとする。

「私も行こう！　案内役が必要だ」

「アリッサ。君は、この国の指導者だ。危険な目には」

「だが、外は危険だ。地理に明るい者でなければ……」

　そう答えるアリッサの肩に、守り人のオーガスが手を置いた。　

「殿下。ここは、私とヴァネッサにお任せを。カルラも気になりますしな」

「ええ、私とオーガスは元冒険者。今までも瘴気の海を旅してきました。殿下はここで引き続き、シェオールの方々と調整を」

　ヴァネッサもそう言った。

　アリッサは不安そうな表情をしながらも、彼らならと首を縦に振る。

「二人とも、頼む……ヒール殿たちは私たちの恩人。必ず、皆を安全に導いてくれ」

　その声に、オーガスとヴァネッサは力強く頷いた。

　こうして俺たちは、城外へと探索に向かうことになった。

「こっちの方角だ！」

　そう言って、ハイネスは街を四足で疾走した。

　しかし、俺とは別のケイブスパイダーに乗るオーガスが声を上げる。

「ハイネス殿！　城門は別の方向にある一つだけ！　そちらは」

「大丈夫だ！　俺たちには、頼りになる仲間がいるんでね！」

　そう言ってハイネスは、城壁の階段を難なく上っていった。

　それに続くように、ケイブスパイダーたちは城壁を登っていく。

　後ろ足を伸ばし、なるべく背中を水平に保ちながら。

「こ、これは！　お見事」

　オーガスとヴァネッサは感心したように言った。

　一方の俺は、やはりこの高くなっていく感覚がまだ怖い。

　しかしそれも束の間の恐怖。あっという間に城壁の上に到着すると、ケイブスパイダーは城壁を飛び降りた。

　先には、すでにハイネスが着地している。

　城外の土は、真っ黒だった。砂鉄のような砂利と、石炭のような岩が見渡す限り広がっている。

　たまに見える建物のは廃墟や枯れ木も、全体的に黒ずんでいた。

「まるで地獄だ……」

　幼少の時目にした絵本に描かれていた地獄を思い出す景色だ。空の暗さも相まって、恐怖を感じる。

「一刻も早く、マッパを救出しないと」

　俺の声に応えるように、ケイブスパイダーは恐れることなく、再び駆けだしたハイネスを追った。

　ハイネスは叫ぶ。

「おーい！　俺だ！　ハイネスだ！」

「ま、待たれよ！　あまり大声で叫んでは！」

　オーガスがそう声をかけた瞬間、突如目の前の地面の各所がぼこぼこと盛り上がる。

　地中から出てきたのは……黒ずんだ骨の生き物だ。人型だったり、獣の形をしていたり。

　だが先ほどの襲撃者たちとは違い、瘴気は発していない。魔力の反応も微弱。

　普通の、というのも変だが、いわゆるアンデッドだ。

「け！　こんな奴らは敵じゃねえ！」

　ハイネスは腰に提げていた二振りの曲刀（シミター）を抜く。

　そしてそれを手に、現れたアンデッドの集団に突っ込み、一挙に粉砕していった。

　俺はハイネスにシールドを展開したが、特にいらなかったようだ。三十体ほどのアンデッドは、駆け回るハイネスにより一瞬で倒された。

「す、すごい……」

　ヴァネッサは俺の心の声を代弁するかのように声を漏らした。

　そういえば、アシュトンとハイネスが戦っているところって、最初この島に来た時以来、あまり見ていなかった気がする……

　あのエレヴァンも二人の戦闘力は絶賛していた。日ごろから時間があれば、地下の訓練場で鍛えていたし、まあ納得と言えば納得だ。

　ハイネスはアンデッドを倒し終えると、自分の曲刀を感慨深そうに見つめる。

　あれはたしかマッパの作った曲刀だ。

　ハイネスとしてもやはりマッパが心配なのだろう。

「マッパのやつ……」

　首を振り、ハイネスは続ける。

「ヒールの旦那、先を急ぎましょう！　兄貴たちもそう遠くにはいってないはずだ」

「ああ」

　俺たちは再び、黒い平野を進み始めた。