【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第五章

百三十四話 取り戻しました！！

　倒れていたロペスは闇に包まれると、跡形もなく消えてしまった。

「ロペス！」

　俺が思わず叫ぶと、エルトは優しい口調でいう。

「安心するのじゃ。すぐ会える」

　その言葉通り、すぐに黒い靄が俺の前に現れる。

　靄が晴れるとそこには、懐かしい姿があった。

「ロペス……」

　先程までの凶悪な姿ではなく、子羊のような生前のロペスがいたのだ。

　ロペスは不安そうな顔で、きょろきょろと周囲を見渡す。何が何だか分からないような様子だ。

　しかしロペスは、俺に気が付いたように目を留める。そして安心するように微笑んだ。

　俺はロペスに駆け寄り、その体を思いっきり抱きしめていた。

「ロペス……守れなくて、ごめん……」

　俺は謝罪を口にするが、ロペスは心配そうに俺を見つめ、頬を擦り寄せる。

　気が付けば、俺の目からは涙が流れていた。かつて奪われた友人がこうして帰ってきたのだ。嬉しくないわけがない。

　周りの領民たちも、俺たちを優しく見守ってくれている。

　だがひとり、怒りの声を浴びせる者がいた。

「ふっざけるな！！　僕の紋章を返せ！！」

　オレンの叫びが響くと、ロペスは怯えるように俺の背中へと隠れる。

　オレンはそれを見て、さらに激高した。

「そんなやつの命と、僕の紋章を引き換えにしただと！？　　僕の紋章が、どれだけ王国にとって重要なものなのか、分かっているのか！？」

　その言葉に、エレヴァンが反論する。

「んなの、俺たちの知ったことじゃねえ！！　そもそも命を助けてもらって、何様だ、お前！？」

「僕は、サンファレスの王になる男だ！！　いや……やがてはバーレオン大陸を、世界をも支配する、生まれながらの王なんだ！！　そんな僕から紋章を奪おうだなんて、お前たち何をしているのか分かっているのか！？」

　オレンは狂ったように叫んだ。さすがのエレヴァンも、オレンの無茶苦茶な主張に少し引いている様子だった。

　そのときだった。突如、こちらを見守る船員たちの中から、フードを被った男がでてきた。

　男はこちらへと歩きながら呟く。

「いや、そなたはもはや王にはなれぬ」　

　武装していた魔物たちはその男の前に立ちはだかった。隊長のゴブリンが槍を向ける。

「おい！　止まれ！」

「我（われ）が我（われ）の国土を歩くのに、誰の許可がいる？」

「は？　いいから、止ま……れ」

　男が視線を向けると、ゴブリンはその場でがたがたと脚を震わせ、その場で止まってしまった。

「貴様、何をした！？」

　他の魔物たちは棒を構え、男を押さえつけようとした。俺はもしものときのために、魔物たちにシールドを張る。

　リエナやバリスも、同様にシールドを展開してくれたようだ。

「何もしておらぬ。我は、”我が子”と話したいだけなのだ」

　我が子……？

　飛び掛かる魔物たちだったが、まるで何か見えない壁にぶつかったように、男に跳ね返されてしまった。

　もちろん、男は何もしていない。ただこちらへと歩いてくるだけだ。

「皆、手を出すな！」

　皆が攻撃しようとするのを見て、俺は叫んだ。

　男の歩き方と声で、その正体が分かったのだ。それは俺も知っている男だった。

「……父上」

　俺が呟くと、男はフードを下ろし、その白い立派な髭を蓄えた顔を俺に見せた。

　そう。この皺だらけの男こそ、俺の父にしてサンファレス国王である、ルイであった。俺をこの島に送った男だ。

　エレヴァンは驚くような顔をする。

「た、大将の親父ってことですかい？」

「ひ、ヒール様の父上……」

　リエナは、すぐにぺこりと父に頭を下げた。

　そんな中、オレンは父の足元に這い寄り、顔を明るくする。

「父上、やはりこられていたのですね！！　このヒールが、僕の紋章を奪ったのです！　どうか取り返してください！！」

　オレンの祈るような声に、父はいつもの厳しい顔を向けた。

「ほう、何故？」

「な、何故って……僕は王国に必要な男だからです！　僕は将来、魔法大学の長となり、広大な領土を治め、王国に仇なす者どもを平らげ、必ずや王国を繁栄へと導きます！！」

　父は、オレンの必死の訴えに、冷たい口調で言い放った。

「力なき者に託せる民、土地、務めなど、わが国には一切存在せぬ」

「ち、力がない？　僕が？」

「うむ。力なきお主は、もはや使い物にならない。一生を宮廷で過ごすことになるだろう」

「……僕が、僕が、使えない？　はは……ははっ！　別にいいさ、僕はお前みたいな老いぼれに使われるんじゃない！　僕は全てを”使う”側の人間なんだ！！」

　オレンはそう叫ぶと、自分の指を思いっきり噛んだ。

「うぉおおおおおおおおおおお！！」

　するとオレンの体は闇に包まれ、急激に巨大化していく。拘束はそれに伴い、解かれてしまった。

　近くにいたアシュトンとハイネスも危険を察知したのか、すっと身を引く。俺はすぐに領民たちにシールドを展開した。

　現れたのは、巨大なけむくじゃらの人型だった。顔は醜く崩れ、美少年だったオレンの面影はどこにもない。

「ツカイタクハナカッタガ……コウナッタイジョウ、シカタナイ！！」

　これは死霊術、または違う魔法なのだろうか？　いずれにせよ、オレンの体にまた膨大な魔力が宿った。

「オオオ！！　ヴォクガ、ヴォクガ、オウダアアアア！！」

　オレンはそのまますぐに両手を父へ振り下ろそうとする。

　このまま父の身に何かあれば、王国ともっと複雑な関係になってしまうだろう。俺は父にもシールドを展開した。

「ナ！？　……グアッアアア！？」

　オレンは悲鳴を上げた。オレンの両腕は父に拳で止められると、砂のように崩れてしまったのだ。

　父が何をやったのかは分からない。

　しかし、父は【覇王】の紋章を持っている。【覇王】は己の体術や魔法を強化するだけでなく、周囲の味方の能力を向上させるという、強力な紋章だ。

　その力なのだろうか？　……いや、それにしては動きが静かすぎた。しかも魔力も全く使っていないようだった。魔法は使っていないはず。

　俺はもう父相手に負けることがないぐらいに成長したと、自分では思っていた。

　だがエルトはそんな父を見て、額に汗を滲ませている。俺を見ても、恐れなかったエルトがだ。

「なんともすごいのう……船に乗っていたときから、危険なやつと思っていたが」

「エルトは気が付いていたのか？」

「ぬ？　余こそ、とっくにご主人様は気付いていたと思っていたぞ。そもそも、余がさっき並々ならぬ覇気の者がいると、言ったではないか」

　船が来たとき、エルトは確かにそう口にした。

　だが俺は、その覇気という言葉は魔力のことを指しているのだと思った。後にオレンと判明する、魔力のことだ。

「オレンの魔力じゃなかったのか……」

「悪いが、あの程度の魔力に、並々ならぬなどという言葉は使わぬ……そうか、ご主人様は覇気を掴めぬか。ということは、人も魔物もすっかり覇気を失ってしまったということじゃな」

「なんなんだ、その覇気ってのは？　魔力……ではないよな？」

「魔力とは異なる、他者を圧倒する気じゃよ。……余の時代でも、この覇気を持つ者はすでに指で数えるほどじゃった。余も、目にするのはこれで二人目じゃ。しかも人間で持つ者を目にするとはのう」

　覇気というのは雰囲気を指しているわけではなく、目に見えない力であるらしい。

　俺も王宮の者も、そんなことは教えられてないが……

　でも、父がまだ若いとき、ひとりで数千の敵を倒したなんていう伝説も残っている。

　もしかすると、その覇気によって成し遂げたのかもしない。

「用心することじゃ……覇気は武器だけでなく、魔法をも跳ね返す。どんな強力な魔法でもな」

　エルトがそう呟く中、オレンは悲鳴を上げながら父に蹴りを加えようとした。

「クッソォオオオオ！」

　しかし父の脚に触れた瞬間、同じく砂のようにオレンの脚は崩れてしまった。

「ガアアぁああああ！！　イタイ！！　いだいよぉお！」

　両腕を失い、脚一本だけとなったオレンは断末魔を上げ、地面をのたうち回る。

「……ご主人様。あの者にはまだ死なれては困るんじゃったな？」

「まだ、王都で何をしたか誰にも話してないからな」

「分かった。あれではもうすぐにでも死んでしまう。余が眷属にし、生き永らえさせよう」

「……頼む」

　俺がいうと、オレンの体は闇に包まれ、消えてしまった。

　そしてそんなことを全く気にも留めないで、父は俺の前にやってくる。

　俺は身構え、すぐに魔法を撃てるようにしておく。エルトの話が本当なら、俺の魔法も効かないかもしれない。

　そのときは封印石を被せてみるか……いずれにせよ、厄介な相手だ。

　俺が思案を巡らせていると、父は俺の前に立ち止まり、こういった。

「我が子、第十七王子ヒール──そなたを、我が王位の唯一絶対の継承者と定（さだ）む」

　父はそう宣言するのだった。