【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第五章

百三十話 煽られました！？

「なんの音だ？　何かが割れたようだが」

　アシュトンがいうと、ハイネスは鼻を宙に向ける。

「この匂いは……リンゴの匂いが広がっている。ジュースの入ったコップでも割ったんじゃねえかな」

　しかし、バルパスが不安そうな顔で、俺にいった。

「……見に行ったほうが、いいと思うぜ」

　その顔からは深刻さが窺える。自分が逃げるための隙をつくるためじゃないだろう。きっとあの男のことを考え、本当に不安なのだろう。

「ハイネス、アシュトン、兄上を頼む。俺は中を」

「はっ。お気を付けて！」

　俺は二人にバルパスを任せ、倉庫へと向かうのだった。

　倉庫に入るなり、すぐに怒声が響いた。

「貴様！　汚らわしい魔物が持ってきたものを殿下に飲ませようとは、何事だ！」

「す、すいません！　ただ、我々が飲んでも体はなんとも！　それに美味しかったので！」

「美味しいだと？　貴様、それでも王国人か！？」

　ローブを着た若い男が、中年の船員を叱りつけていた。

　若い男の後ろにはオレンが不快そうな顔で椅子に座っており、その前には割れたガラスのコップが見える。

　オレンが魔物の飲み物はいらないと割ったのだろうか。

　よく見ると、若い男の他にも同じようなローブの者が六名ほどいる。

　皆、それなりの魔力を有している。魔法大学の者たちだろうか。

「これだから、学のない庶民は嫌いなんだ！　殿下！」

　若い男はオレンに振り返る。

「これなら、まだ人間の端くれである公国人の手で作らせたほうがマシです！　私がヒールに要求してまいります！　いや、ヒール自身が殿下に」

「……うるさいよ」

　オレンのだるそうな回答に、若い男は口をぽかんとさせた。

「……へ？」

「はあ……僕はリンゴジュースが嫌いなんだ。そんなことも知らないの？　甘くて……甘ったるくて……飲むと頭痛がするんだよね。イライラするんだ。なにかと似てる」

「も、申し訳ありません、殿下！」

「いいよ。というより、すぐそこにいるやつの魔力に気が付けない時点で、君はやっぱり魔法はダメダメだなあ」

　若い男はきょろきょろと周囲を見ると、俺に目を留め、顔を青ざめさせた。

「ひ、ヒール……」

「まさかあの魔力を前に、気が付くのが遅れたなんて言わないよね？　まあ、君はそもそも気が付けない人間なんだろうけど。僕知ってるんだよ。君が大学で僕に取り入るために、道具や薬で魔法の腕を誤魔化していたのを」

「そ、そんなことは……」

「まあ、魔法は使えなくても上級貴族だし、いい道具にはなるだろうと側に置いてきたんだ。実際、今回は使えるだろうしね」

　オレンの冷たい言葉にもかかわらず、若い男はすぐに深く頭を下げる。

「あ、ありがとうございます！　光栄です！」

「それじゃあ、しばらく黙っていてくれ……ダークプレス」

　オレンはそういって、若い男に開いた手を向け、ぎゅっと握るようにしてみせた。

　若い男は声も出さずその場に倒れてしまう。

　周囲の船員はそれを見て、恐れるような顔でオレンから離れていった。

　その一方で、俺はエレヴァンと一緒に、その若い男の元へ駆け足で向かっていた。

　俺はすぐに若い男に回復魔法を掛けた。

　すると、エレヴァンがオレンに怒鳴る。

「やい、お前！　何勝手なことしやがる！？」

「声が大きいなあ……そんなに大声で言わなくたって、僕には聞こえているよ。ヒール。そいつにはどんな回復魔法も無駄だよ。首の骨の一部分を内側から粉々に破壊した。そこを壊すと、人間って動かなくなるんだよね。たまに魚みたいに跳ねるんだけど」

　オレンは自慢するように俺にいった。

　たしかに俺の回復魔法は効いていないようだった。男は絶望するような表情で、俺に目を向けている。

「お前の部下なんだろ……？　どうしてこんなことを？」

　こいつが動物や魔物を面白おかしく殺すことは知っていた。だが人間を……しかも仲間を殺すとは、言葉もない。

　あるいは俺の知らない場所では、そういうことをしていたということだろうか。今の言葉からして、すでに同じことをしたことのあるような言い方だった。体の内側を的確に破壊するなんて、それこそ経験がいないと無理だろう。

　オレンは悪びれる様子もなく答える。

「どうしてって。そりゃこいつ、僕のために役立ちたいってうるさいからさ。どう使おうと自由だろ

？　僕は主人なんだし。だいたい、将来は王になるんだ。これぐらい……」

「もういい！　お前の話はもううんざりだ！　次に勝手な事をしてみろ……でないと」

「また僕を殴ってみる？　昔みたいに？」

　俺の脳裏に、昔の出来事が頭によぎった。

　もう数年前のことだ。宮廷で見世物にされていたある魔物に、俺は人目を盗んで食べ物を与えていた。今となって本当に魔物だったのかもわからないが、お辞儀したりと俺に懐いてくれていたのを覚えている。

　あのときの俺は魔法も使えず、見物人に石を投げられるそいつを癒すことはできなかった……だから、そんなことしかできなかったんだ。

　しかしある日、オレンにそれがばれてしまう。オレンは魔物の所有者だったのだ。

　だが、俺の予想に反して、オレンはその魔物を俺にくれるといった。

　もう大丈夫だと、俺は魔物を胸に抱き寄せようとした──が、それを見ていたオレンは、俺のすぐ目の前でその魔物を魔法で焼き払った。骨は形も残らず、粉々となってしまった。

　それからはよく覚えていない。勝てないと知りつつも、オレンに殴りかかったことだけは確かだ。

「その顔……ほんといいなあ」

　オレンは俺を挑発するように笑うと、胸元から小瓶を取り出した。

「これさ、なんだかわかる？」

　中には白い粉のようなものが入っている。

　白い粉を見ただけで、普通はそれが何なんて分かるわけがない。

　だが、俺には分かった。こいつが、わざわざ俺に見せるものだ。一つしかない。

　白い粉は──かつてオレンが俺の目の前で焼き払った魔物の骨。間違いない。俺が涙を流しながら、墓に埋めた骨だ。

　俺はこのとき、おそらく島に来て初めて、顔に怒りの色を浮かべたかもしれない。

「……なんで、お前が持っている？　それは俺が墓に埋めたはずだ」

「掘り起こしたんだよ。見せたら、ヒールがどんな顔をするかなって！」

　オレンは無邪気な顔でいってみせた。

　俺が怒っているのが、とても愉快なようだった。

　昔から、こいつは俺が怒ったり悲しんだりすると、顔をニコニコとさせるのだ。

「……返せ。それはお前の持っていていいもんじゃない」

「もちろん！　そのつもりで、僕はここにきたんだ！　……ほら！」

　オレンは小瓶の蓋をあけた。

　すると、骨は突如黒い靄へと変わるのだった。