【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第五章

百二十七話 主導権を握りました！

「よし、船はドックに入れるぞ！」

　エレヴァンが埠頭で叫ぶと、魔物たちは一斉に縄を引っ張り、バルパスが乗っていた船をシェオールのドックへと運んでいく。

　一方で、埠頭近くの倉庫では、負傷した船員たちが治療を受けていた。

　俺やリエナ、魔法を使える者が治療をしたので、幸い死者は出なかった。

　今は布団に寝かせたりして、安静にさせている。

　元気な船員たちも皆、この倉庫の中だ。勝手に島を回られても困る。

　バリスが俺の隣でいう。

「早速、倉庫や防壁が役に立ちましたな」

「ああ。もともと商業区として、外向けに開放する場所だったからな」

　バリスの都市計画では、船を泊める埠頭付近でシェオール以外の者が滞在できるように建築が進んでいた。

　洞窟側から防壁の向こう、海側に商店や宿のための建物を建てていたところだ。

　まあ、彼らの目的が掴めない以上、当分はあの倉庫にいてもらうしかない。

　倉庫の周囲には武装した魔物やゴーレムたちが、見張るように立っている。

　人の姿をした者と魔物でだいたい半々ぐらいだ。

　そんなことを考えていると、倉庫からバルパスが小走りでやってきた。

「ヒール！　本当に助かったぞ！　いやあ、それにしても本当に見違えたぜ！」

　バルパスは隣にくると、馴れ馴れしく俺の肩を叩いた。

　すると、船をドックに運び終えたエレヴァンが、怒った顔でこちらにくる。

「てめえ！！　俺たちの大将に、そんな気やすく手を触れるんじゃねえ！！」

「な、なんだよ？　俺たちは兄弟なんだぞ？　久々の再会なんだし、べつにいいじゃねえか。なあ、ヒールよ？」

　俺は別に、誰に気やすく触られたって構いやしない。

　しかし、バルパスとは別に仲良くなかったし、その性格もよく知っている。

　下心が透けて見えるのだ。

　俺が無反応なことに、バルパスは口をすぼめる。

「な、なんだよ。兄がこんなに喜んでいるっていうのに……」

「兄上……先程の話、まだ終わってませんよ。船がボロボロになった理由は？」

　俺が問い詰めると、バルパスはやがて観念したような顔で溜息を吐いた。

「はあ……なあ、ヒール。もう隠し事はやめようや。さっきの爆発……どういうふうにやったのかは知らないが、お前たちがやったんだろ？」

「爆発……じゃあ、兄上たちはあれを見ていたと」

「つうことは、やっぱお前たちのせいか。おかげで船はボロボロだよ」

　エルトに魔法を教えてもらっていたとき、俺とバリスは大きな波と強烈な爆風を魔法で起こした。

　その近くにいたなら、戦列艦がボロボロになのも頷ける。

　しかし、それだけでは説明がつかないのが、船員たちの負傷だ。

　あれは、爆風や木片でつくような傷じゃない。何か鋭利なもので斬られたような傷だ。事実、火傷のある者や、木片が刺さった者は、誰一人としてあの船にはいなかった。

「それについては、たしかに俺たちが起こした爆発です。ですが、何故最初に嘘を吐いたのです？　それに、彼らの傷は……」

「そんなことはどうでもいいだろう？　俺たちがどこでどう戦おうが、こっちの自由だ。それよりも、船は直してくれるよな？」

　バルパスはやんわりと要求してきた。

　船員がああなったのは俺たちのせいだと言うこともできたはずだ。

　だがそこまで言わないのは、俺たちをあまり刺激したくないのだろう。それに船員の傷が爆発のせいというのには、いささか無理があると考えたのかもしれない。

　俺は頷く。

「船はもちろん、直しましょう。ですが兄上、ひとつお訊ねしたい。兄上たちは、本当にこの島に用があってきたわけじゃないのですか？」

「しつこいやつだな。そもそも、なんでこんな流刑地みたいな島にくる必要がある？　まあ、こんな島だって知っていれば、やってくるやつもいるだろうが……」

　バルパスは世界樹に視線を移して続ける。

「シェオールが価値のある場所だなんて、王国人は誰も思っちゃいない。だが、人の口に蓋はできねえ。俺は黙っていたとしても、船員たちが王国に帰ったら、話は違うかもな」

「いや……帰したら、兄上が真っ先に口を割ると思いますが」

「俺、そんな口軽に見えるか？」

　宮廷のあらゆる噂を嗅ぎつけ、それを真っ先に広げていたのがこの男だ。口が軽いとしかいいようがない。

　俺がうんと頷くと、バルパスは苦笑いした。

「まあ、喋りたくもなるさ……こんな島なんだし。しかも、魔物が一緒に暮らしているんだからな」

　そういって、バルパスは真剣な顔をした。

「どうするつもりだ？　宮廷の奴ら、なんていうか分からないぞ？」

「俺は、もう父上は知っていると思っています……兄上も知っているのでしょう？」

　訊ねるも、バルパスは何のことかと首を傾げる。

　こうしていても埒が明かない。

　俺は単刀直入に言うことにした。

「兄上……見ての通り、この島では人と魔物が一緒に生活してます。俺は、そんな島のリーダーなんです」

「まあそりゃ、お前はこの島の領主だからな」

　バルパスは当然だと言わんばかりに頷いた。

　俺が皇帝を名乗ったことは、知らないという態度だ。

　まあ、俺も別にここが帝国だとか、王国は敵だとか言いたいわけじゃない。大事なことをひとつ、伝えたいだけだ。

「はい。ですから、父上が何を言おうと、俺たちは何かを変えるつもりはありません。もちろん、だからといって父上たちと争うつもりもない」

「ほうほう。まあ、いいんじゃないか？　こんな僻地がどうなろうが、親父も知ったこっちゃないだろうし、許してくれるかもしれないぜ？　税金だって、別に取れるとは思ってないだろうし」

「では、今の俺の言葉を、兄上が父上に伝えてくださいますか？」

「帰ったら、そりゃ話すことになるだろうよ。だけど、俺はありのままを伝えるだけだぜ？」

「それで構いません。ですが、もし父上が許さないというのなら、俺たちは戦うということも」

「そうか……わかった。その覚悟も伝えておくよ」

「ありがとうございます。どうか、お願いします」

　俺はそういって、バルパスに頭を下げた。

「まあ、俺様に任せとけ。……ってことで、まあ誤解も解けたことだし、せっかくだから俺にもこの島を案内してくれよ！　なんか、美人も多そうだしよ！　あの、さっきから心配そうにお前を見てる、黒髪のねーちゃんとか特に！」

　バルパスはリエナを見ると、鼻の下を伸ばして手を振った。

　リエナは少しほっとしたような顔で、手を振り返す。とりあえず、和解したと思ったのだろう。

　だが、俺はバルパスに真剣な表情のままいった。

「兄上。悪いですが、船が直るまでは倉庫とその周辺のみで過ごしていただきます」

「な、なんだよ！　別に見せてくれたっていいだろ？」

「いえ。本当のことを言っていただけない以上は……」

「……わかった。まあ、そっちにも都合があるだろうし、無理は言わねえよ」

「ありがとうございます。食事などは用意しますし、治療も継続しますから」

「ああ、頼む。だけどよ、やっぱ連絡役は欲しいよな。だから、あの黒髪の姉ちゃんを……」

　バルパスはもう一度、リエナに顔を向けようとした。

　しかしその時だった。バルパスに飛び掛かろうとする者が。

　髭もじゃで、ずっしりとした見た目のマッパ……ではなく、この前琉金で作成したマッパを女性にしたような姿のゴーレムだ。

　たしか、皆はマッチャと呼んでいたな……

　マッチャは、まるでマッパの分身のように落ち着きがないことで知られていた。

　また、男を見るなりすぐにキスをしようとすることで、島中の男から恐れられている。

　ここ数日、洞窟の部屋に鍵付きの扉をつける者が増えているのだが、それはこのマッチャのせいと言われている。夜、部屋に忍び込んでくるとかなんとか……

　もちろん、マッパはこれに激怒した。

　しかしマッチャは気が強く、近寄るマッパの尻を何度も叩いた。マッチャは、マッパのもとに収まるような女ではなかったのだ。

　マッチャはバルパスの腕をがっしりと掴むと、すりすりと体を寄せた。

　余裕そうだった表情のバルパスは、急に顔を青ざめさせる。

「な、なんだこの髭もじゃは！？」

　狼狽えるバルパスに、バリスがいった。

「なるほど。マッチャ殿が連絡係を務めてくれるのですかな？」

　頬を赤らめ、マッチャは頷いた。

「い、いや、やっぱいい。連絡係はいい……なんかあったら、近くのやつに適当に……お、おい」

　マッチャは嬉しそうにバルパスの腕を引き、倉庫に向かっていく。

　バルパスもなんらかの危険を察知したのかも。まあ、マッチャもバルパスを無理矢理どうこうするとは思わないけど。

　……いや、やっぱり危険か。バルパスの身が。見張りには、もしものときはちゃんと止めるよういっておこう。

　バリスは引きずられるようなバルパスを見て、俺にいう。

「ふむ。彼、腹を割ってくれませんな」

「そうみたいだな。こうなったからには、島の情報を少しでも多く集めて、王国に帰ろうとするはずだ」

「帰すので？」

「父には、俺の意思も伝えておきたい。帰す際には、バルパスに親書を渡すよ。金銀で済むなら、交渉したいって」

「なるほど。でしたら、しっかりと見張りつつも、食事などで手厚くもてなしましょう」

「頼む。俺もしばらくは畑の土地を埋め立てたりして、地上にいるつもりだ。船が直るまでは」

「見張りは我らに任せてくださっても、大丈夫ですぞ？」

「いや。万が一がある。それに、あのオレンは危険だ」

　俺は倉庫を見ていった。

　先ほど、オレンは治療を手伝えという言葉に、いやいやながらも従った。

　しかし上陸してからは、ずっと倉庫の隅で大人しくしている。

　バリスはオレンの魔力の反応を見たのか、俺にいう。

「ふむ。たしかに、膨大な魔力を持たれている……しかし、あれだったら、ワシやリエナ殿でも十分対処できますぞ」

「そうだろう。でも、やつは何をしでかすか分からないんだ……」

　奴は感情の変化が激しい。急に怒り出す可能性もあるので、油断ならない。

　バリスは俺がいつになく真剣な顔をしてると思ったのか、力強く頷いてくれた。

「分かりました。ともかく、油断せぬよう皆にも伝えておきましょう。船もすぐに修理して、はやめに帰っていただくとしましょうぞ」

「ああ、頼んだ」

　とりあえずは、バルパスたちをこちらの目の届く範囲に置くことができた。このまま気を抜かず、やつらを送り返すとしよう。

　俺は倉庫の隅にたたずむ魔力の反応を見て、気を引き締めるのだった。