【洞窟王】からはじめる楽園ライフ～万能の採掘スキルで最強に!?～

第四章

百一話 皇帝になりました！！

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「なるほど……すると、王国人はまず確実にこの島にやってくるということですね」

　アシュトンは、ふむと腕を組んだ。

　俺は世界樹の下にある円卓に皆を呼んで、今後について協議していた。

　エレヴァンが立ち上がり、円卓を叩いた。

「何がやってきたって、構いやしねえ！　もしどうしても大将のいうことが聞けねえっていうなら……いうなら、皆で追い払うだけだ！　何人でもかかってくりゃあいい！」

　エレヴァンの声に、武闘派のアシュトンとハイネスは同調するように頷いた。

　戦う、とは言わないことにエレヴァンの俺に対する気遣いが感じられた。

　しかし、カミュがいう。

「そう、血気（けっき）に逸（はや）りなさんな。たしかに丸腰で来るとは思えないけど、まず事情を聴きに来るのが普通だと思うわ」

　カミュの言葉に、俺はうんと頷く。

「ああ。俺をまだ一応領主として扱うなら、徴税官なり監察官を送ってくるはずだ……」

「徴税……官はなんとなく分かるけど。　監察官って？」

　フーレは首を傾げ、訊ねてきた。

　他の者たちも、いまいちぴんとこない顔をしている。

「監察官は、その地でちゃんとした統治が行われているかを確認する仕事だよ。領主が反乱を企ててないかとか、民に圧政……無茶苦茶なことをやってないかを調べたりね」

　この監察官は、王国では王族か貴族の者を選んで派遣されることとなっていた。

　つまり、俺の兄弟の何者かがやってくる可能性もある、ということだ。

　リエナが不安そうな顔でいった。

「帝国云々はもちろん、この島に私たち魔物がいることは、まず間違いなく咎められるでしょうね」

「ああ……」

　その場では何もしなくても、王国に帰って、軍の派遣を要請してくるはずだ。

　すると、フーレがこんなことを提案してきた。

「じゃあさ。そのレイラさんとか人間もやってきたわけだし、私たちみたいな人間っぽい見た目の魔物だけ地上にいれば……お父さんたちには、洞窟で隠れてもらっていて」

　しかし、隣のエレヴァンがすぐに不満そうな顔をする。

「おいおい。なんで、俺たちがこそこそ隠れなきゃいけないんだよ？」

「ちょ、ちょっとだけならいいでしょ？　それで戦わなくてもよくなるなら……それに、人間はヒール様の同族なんだよ？」

「そ、それは……」

　フーレの言葉に、エレヴァンは何も言い返せなかった。　

　二人とも、俺を思ってくれているのが伝わってくる。

　俺に悲しい思いはさせたくないという思いがだ……　

　バリスが頷く。

「ワシも一つの手だと思いますのう。洞窟の入り口を一時的に塞ぐ手もありましょう。まあ、世界樹については隠しようもありませんが……」

　すると、ここまで沈黙を貫いていたレイラが口を開いた。

「気を悪くしないでほしいのだけど、ずいぶんと消極的なのね。もっと、威勢のいい者たちだと思っていたわ」

「ああ？　お前、急にやってきていったい何様だ？」

　エレヴァンはすかさず、レイラを睨んだ。

「私？　私はヒールの婚約者よ」

　この言葉に、エレヴァンはもちろん他の魔物たちも驚いたような顔をした。

　俺はすぐにレイラにいう。

「れ、レイラ！　それは君の父上がとっくに解消されただろう？　俺の紋章があまりにも劣っているって」

「そんなの知らないわ。私はまだ解消するとも言ってないし、あなたからも何も聞いてない。婚約は、結婚する二人が決めることよ」

　レイラの言っていることは、大陸の貴族ではありえないことだ。婚約は、結ばれる家の当主たちが決めることで、子供に決定権などあるはずもない。

　しかし、レイラの考え……古い帝国では、そうあるべきと考えているのだろう。

　俺たちの会話に、エレヴァンが声をあげる。

「……婚約者だと！？　馬鹿をいうな！　うちの大将と結婚するのは、姫しかいねえ！　次点で、うちの娘だ！　認めねえ！　俺は絶対認めんぞ！！」

「しょ、将軍！！」「お父さん！！」

　リエナとフーレは魔法で、エレヴァンの口に水を放った。

「む、むぐぅ……フーレは分かるけど、ひ、姫？」

「将軍……あまりしゃべりすぎると、喉が渇きますよ？　それに今はそんなこと、全っ然、関係ないですよね？」

　そう訊ねるリエナの笑顔は、どこか怖かった。

　エレヴァンは無言でこくりと頷く。

　それを見たリエナは、すぐにレイラに頭を下げた。

「レイラ様、お言葉を遮って申し訳ありません」

「気にしないで。それにレイラでいいわ。ヒールについては、あとで相談しましょう」

「え、あ、はい！」

　レイラは皆に向けていう。

「消極的といったのを取り消すつもりはないわ。何故、自分たちがどうしたいかを捨て置いて、相手のペースに任せようとするのかしら？　こういうのを、弱腰というのよ」

　その言葉は、皆に投げかけられていたが、詰まるところ俺ひとりが受け入れなければいけない言葉であった。

　皆は、ただ俺の今までのやり方に合わせようしてくれているだけなのだ。なるべく平和的に、争いを避けるように……

　全ては、俺を悲しませないために……

　レイラは強い調子で続けた。

「パッと見ただけだけど、この島は相当な戦力を有している。何を恐れる必要があるの？」

　エレヴァンやアシュトン、ハイネスたちは、そんなことは分かっているという顔だ。

　むしろ、そうだと同調したい気持ちでもあるだろう。

「魔物がいる島ということを隠す必要なんてない。この島は堂々とこういう島だって主張すればいい。気に入らないなんて言われたら、くそ野郎って返せばいいのよ」

　多種族との共存は、レイラの野望でもある。

　だから、そういう島になってほしいという彼女の強い要望でもあるだろう。

　それに、レイラは間違ったことは言っていない。

「……レイラ。皆はただ、俺を思ってくれて案を出してくれただけだ。皆も、お前の意見と同じだよ」

　俺はレイラにそういうと、皆にこう続けた。

「……皆、俺は何者が来ようと、皆を守るつもりだ。何と言われようが、この島は皆のもの。それを脅かすというなら、最悪戦いになっても構わない」

　俺は円卓に置かれた二つの帝冠を見て、続けた。

「彼らが俺たちを否定するなら……この国は王国じゃない、俺たちの国だって、いってやる」

　父がどう判断するかは分からないが、実質的な独立宣言といっていいだろう。

　ならば、俺も覚悟を決めなければならない。

　皆で話し合い、やっていこうというのは俺の理想でもあるし、そうしようと考えている。

　だけど、それを理由に自分の責任から逃げちゃだめだ。

　皆は俺を慕って、この島で暮らしている。そんな皆を俺は守るんだ。王国人の憎しみがこの島に向かうとしたら、それは俺が受け止める。

「俺は……皇帝を名乗るよ」

　シェオールは帝国となった。

　人間の俺を元首とする、どんな種族も自由で平等な国に。

　この日、この世界では異端な国家が誕生するのであった。