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ライバル

「さすが！　佐伯君！！」

　私は心底から感嘆の声をあげている。

　ボーリングのスコアの付け方もよくわからない私でも、目の前で次から次へと繰り出される「ストライク」の連続を目の当たりにすれば、「すごい！」としか言いようがない。

「蒼井もやらない？」

「え、私はとても……」

「そんなに尻込みするなよ。簡単なコツ、教えてやるから」

　佐伯君は調子がいいせいか、すこぶる上機嫌。

　しかし、その時だったのだ。

「なんだ、佐伯じゃねえの」

　その声に振り返ると、佐伯君と同じくらい長身で、大学生くらいの男の人がそこに立っていた。

　季節感とトレンドを押さえたスタイリッシュな服装、佐伯君に負けるとも劣らないモデル風のフェイス。

　もしかして、佐伯君のバイト先のモデル仲間？

「そんな可愛い娘(こ)、もてあそんでんじゃねえよ、佐伯」

　その人は皮肉な笑みを浮かべ、今度は私の顔を見ながら言った。

「あんたさあ。この前もそいつにフラレタばかりの娘(こ)がいるってこと知ってるの？　俺のバイト先でさあ。そいつに告った娘がそいつにこっぴどく泣かされて……」

「こいつに余計なこと言うな」

　佐伯君は初めてその男に向き直って言った。

「話があるなら俺に言えよ」

　低い凄みのある声だ。

「やめて！　佐伯君！！」

　私は半ば泣きながら、必死で佐伯君の片腕を掴んで離さなかった。

「蒼井……」

　佐伯君は私を胸に抱き寄せた。

　佐伯君の胸の鼓動が、薄いシャツを隔てて聞こえてくる。

　私はどくんどくんと鳴る自分の胸を意識しながら、成り行きをただ見守っている。

「絵璃(えり)は俺の女だからな。覚えとけよ」

　そう言い捨てて、その男は姿を消した。

「蒼井、そんな顔するな」

　私は涙が流れそうなのを必死で堪えていた。

「出るか」

「うん……」

　そうして佐伯君と私は、ゲーム半ばで遊技場を後にした。