閑話 一方そのころマリアさん。下
いらっしゃいませ。
「会頭、聞こえます？」
『ん？ああ！マイハニー何のようだい？今、急いで準備してるよ！急いで行くからねぇ！』
「…お父様…ダフリカ殿下、グラファド公爵家ライル様がここにいらっしゃるのですが。…まったく…ほんと、恥ずかしいわ…」
『な！こほん…これは、失礼いたしました。お久しぶりです、ライル様。一週間もあればそちらに行けると思います』
「その件だが…考え直してはいただけないか？もう、アホの任も解いた…マリア殿にも相応の謝罪をさせる。」
『通商の妨害…これは多少は我慢できますが…当家が借り受けた”預かり物”を献上せよというのはいただけない…当家の所有する品でしたら、交渉もできましょうが…しかも、国指定の情報提供義務の案件…その品を私物化しようなどと…普通に考えて異常…王に唾する行為だと思います。』
「そなたの言う通りである…その情報も聞けずじまい…まことに恥ずかしい、が、そこを何とか…。」
『う～～ん… 『会頭のおじさん、これ渡してって。』 これは’みんと’様？ 『会頭、聞こえるかぁ。公爵殿、お久ぁ～近くだったら、行くけど、もう国出ちゃったからな』 み、ミッツ殿？』
「ミッツ殿？こ、これは久しく…我が国にいた…と？」
『『ええ。ミディさんとこに用があってね。それにその”魔槍”うちで貸したものだったんだわ。なぁ、会頭も商人の矜持ってのもあるが、何処でもアホはいるし、排除したんだろう？国としても迅速に対応した方だと思うよ。ここはひとつ今までの付き合いってことで。鞘に納めん？』 …しかし… 『メンツもあるのはわかるが、落としどころに丁度いいべ。お国の王族、殿下も頭下げておられるのだろう？それに”魚村”に行けなくなると困る。死活問題だわ。それにライル殿には世話になってるしな。頼むよぉ、この通り！』 『おっさん、貸して。会頭！ビルックも海洋国に修業に出したからな！今更通行禁止なんて言われたらめっちゃ困るぞ！』 …トワ様…わかりました。今回は殿下とライル様の顔を立てましょう。カタリーン良いね？』
「ミッツ殿ぉ…かたじけない。トワ様もお口添えありがとうございます。また遊びに来てくだされ…」
「分かりましたわ。会頭。マリアも、無事でしたし。」
『『ええ、近いうちにまた。マリアさん、なんか悪かったねぇ。虫が寄り付く代物だったわ。奇麗だものなぁ。本当に無事で何より。ライル様、後は頼むよ～ん。じゃ！』 ”ぷ”…そういうわけです…今後ともよろしくお願いします。殿下。グラファド公爵様。それでは失礼します。’みんと’様これは？…ええ。…こうですか？でも、カタリーンちゃんには会いたいな。用ないけど行っちゃおうかなぁ？トワ様に付いて行けばよかったなぁ…さてと、ちと早いが風呂でも行くか。…え？通話中…！…こ、これは失礼しました。”けらけらけら”』”ぷち”
｛……。｝
「…い、いやはや…支配人殿…今後ともよろしくお願いします。」
「…はい。良い縁を結んでおられましたね。…しかし…お父様は…恥ずかしいぃ。ジョルジュ！マリア、中止ね！お店開けて。 「「はっ！」」 それではお茶を一服進ぜましょう。」…
「ふぅぅう～良かったわい…何とか元の鞘に収まったわ。」
「ええ。叔父上のおかげです。あの場に立ち会わず…審問会が開かれねば…」
「知らずの内に、大ごとになっていたの。意味も解らず。２～３日もすれば、国民から問い合わせもあろうが…その時にはもう…まぁ、会頭が来てからの話となれば、より面倒であっただろう下手をすれば…本当に…」
「？…。本当に？でしょうか？…しかし、利益も大事だろうに…何処の商会もこのような？」
「ヴァートリーだけであろうな。信用ありき。利益よりもな。商売も実直。ちょろまかす輩もおらん。我が国より長い歴史を持つ商会ぞ？その信用たるや…」
「なるほど…それと…ミッツ、トワと言う者共は？叔父上も親し気に…」
「！控えよ。其の方は今のところ借りしかないのだぞ？彼らの口添えがなくばこんなにすんなり話も付かなかっただろう。」
「はい…その正体は？」
「…ディフェンの召喚んだ”勇者”様だ。知らせはなかったな…入国の審査の連中は…引き締めが要るのぉ」
「ゆ、勇者様？」
「ああ。機密事項であるが、もうお一人おられる。口外せぬように。」
「おお！ライルどうであった？」
「これは王…このようなところに。」
「よい！して！」
「人払いを…」…
「そうであるか…ミッツ様の口添えで。事なきを得たか…」
「はい。しかし肝を冷やしましたぞ…店に行ったら、閉店。中に入れてもらったら、撤退の準備…相変わらずの意思決定の速さ。すでに会頭も出立の準備を。」
「ええ。叔父上の言うとおり…バタバタとしておりました…漏れ聞くだけで、かなりの国の事業などへ投資もしてるのですね…」
「ああ。商人だからと言ってしまえばそれまでだがな…我が国政を支えてくれてると理解したか？」
「はい。叔父上…」
「どのみち一週間後、会頭が来れば、話はまとまるであろうが…」
「はぁ？撤退…って？」
「…当然であろうが。両方の頭が揃うて何も結果が出せなんだら、いい笑いものじゃ。ふふふ。変な顔をするな。それには王なりこの国の高官が公に膝を屈する必要があるのだ。それが、わしとお主の頭で済んだのじゃ。僥倖、僥倖。良い勉強になったであろう？」
「は、はぁ…」
「勿論、会頭殿が来るまでは経済、産業共に停止する…が、本気で撤退であれば、わざわざ来るわけがなかろうて。ダフよ。おぬし本気で、”今までありがとうございました。さらばです…”って挨拶に来ると思うてか？ふふふ。あれは、”うちの会頭呼ぶから、しっかり落とし前付けてください”ってことだ。此方からは行けぬしの。王が国を出て相手に膝を折るなどと、もう王ですらない…まぁ、親書くらいは送らねばなるまいな。」
「はぁ…」
「と、商会の方は元の鞘にとなりましたが、こっちの方は？」
「いやな、義兄殿。でるわでるわ。恐喝、ゆすり、賄賂の要求…暴行の容疑まで。この短期間で…多少はあろうとは思ったが…あの、強欲のルテセンスですら、呆れてあんぐり口を開けておったわ。なかなかの見物であった。」
「父上…笑い事ではありませぬぞ…で、この任にゴリ押しした者は？」
「ゴリ押しした者はおらぬな。侯爵長子、であれば就く役職であろう？まぁ、今後より慎重を期す必要はあるな。其の方、やってみるか？」
「私ですか？そうですね…」
「それでは…」
「うむ。毒酒を下賜することとなろう…な。あすこも確か下に二人いたな…当分はおとなしくしていよう。」
「仕方なかろうな。反省も全くして居らなんだ。王よ其の方の子息たちも良く見ろよ。次代の争いに佞臣が跋扈しよる。」
「そうだな…悪いうわさも聞く…引き締めよう」
「頼む。この手で甥っ子を…なんて勘弁してほしいからな。それで、続いてだが、”魔槍の射手”については明日、改めて報告に参ると。」
「分かった。義兄殿頼む。」
「うむ。その足で休暇じゃな！マリア殿を送り届けてこよう。任せよ。」
「…例の宿屋に行くつもりだな？」
「ふふふ。最近混んでるようじゃ。泊まれるかはわからんがの。ふむ。離れを作るのもありじゃな…提案してみるかの。」
「…ほどほどにな。」
・報告会。（ロウキ研究員）
「これが、”魔槍”であるか…」
なぜ…王が…このような報告会に？玉体を
「で、ロウキ研究員、どう思う？」
…ライル様…公爵家当主であり、大派閥の頭…
「うん？いかがした？」
「は！し、失礼しました。はい。資料院に保管しているモノと近しいもの、い、いえ、同じものと思われます！中空の構造。繊維の感じも。
拡大鏡にて見ても差異は認められません。この、完品を見ると、まさに槍…返しも付いております。コレが高速で飛来しても全く見えないでしょう…マリア殿の証言によると、この槍尻に、糸が付いていたとか。私が調べたところ、同じような素材で直径、３ｍｍ程度の糸が繋がっていた事と確認できました。ここに断面があります。」
で、私は、資料院、下っ端研究員のロウキ。子爵家の次男坊だ。この私が、このような大きな会議に出られるとは…
「で、マリア殿。正体はこのちっぽけな貝だと？」
と小馬鹿に対応する院長。もはや己の知識が全てな頭の固い老害だ。
「マリア殿はおっしゃったではないですか、この１０ｍ級と！」
「ふん。」
「先にも言いましたが、ちっぽけではありません。１０ｍ以上の化け物。それに報告に来たのです。国指定案件ですので。この後の検証はそちらのお仕事でしょう？」
マリア殿の言う通り…なのだが…このジジィのお陰でお蔵入り…かぁ。
「ふん。必要はありませんな。貝が槍？ふん。忙しいので、引き返しても？」
そうなるよなぁ…で、資料は寄こせと言うのだろう？どうにかなんないモノか…
「ふむ。ロウキ。貴公はどう思う？」
「は、はい。………私はもう少し聞き取りを。何よりの目撃情報、この槍の所在。その貝の生態観察も必要かと。」
「必要ない！ロウキ。貴様も王の御前と思うて、調子に乗るなよ！」
はぁ。…こりゃ、また、嫌味地獄かぁ。
「院長…貴公も、もう年よな。引退せよ。資料院の重責。すでに果たせまい。」
「は？王よ？今なんと？」
へ？…王様？
「ん？わかり辛かったか、頭の固い老害は要らぬ。クビだ。資料を変にいじられてはたまらぬ。私物はこちらで運び出す故、只今より立ち入りを禁止する。良いな！」
「んな！そんな！ご、ご再考を！お、お慈悲を…」
な…院長が首ぃ？しかも、王命？文官らしき方が王に耳打ちを…影の者か？何か余罪が？
…！わ、私は…何も無いな！うん！
「どんな小さなことでも取り掛かろうと姿勢が見えぬ。そのようなものに重責は任せられぬな。ん…ふむそうか…副院長も拘束、別室に隔離しろ。調べのついてる子分共もな。」
「はい」…。
縄を打たれ、部屋を出ていく院長…それまでの事か？思い当たるのは…研究費の着服位だけど…
「王、これは一体？」
困惑顔のマリア殿。もちろん私も困惑している…
「お恥ずかしい…平和が長かったのか、悪い噂があってなぁ。で、報告の続きをお願いしても？して、その考えに至った経緯は？」
「はい。恐れながら…この情報は、ミッツと言う当商会に所属する者からもたらされました。一度、会敵したそうにございます。その者の知識で戦いは避け、撤退。その場に残されていたのがこの槍だそうです。複数本所持していました。当時は猛毒滴る”毒槍”だったそうにございます。その中空の構造は毒を注入されるためだと。」
「ということは、検証方法はまずその小さい貝の生態観察が必要ですね。それで、そのミッツ殿の証言を得ることは？」
「外国の者ですので。ただ、注意点として、猛毒を持っているので強力な毒消しや、治癒師を同行させよと。その大きさでも十分に人を殺傷するそうです。」
「そうですか…漁村には伝わっているかもしれませんね。」
「ええ。私どもも聞いてすぐに報告に参上しました。よって検証等もしておりません。」
「それにしても、良くそのような知識を持っておられた…どこかの研究者の方でしょうか？機会があれば是非にお会いしたいものですね。」
「…。」「…。」
「…。」
あれれ…聞いちゃいけなかったのだろうか？
「その方は、”勇者”様だ。あちらの世界では常識なのかもしれぬ…」
「いぃ！ゆ、”勇者”様！」
「はい。大きさはこれくらいのが主流だそうですが…イモガイと言うそうですわ。天敵は同種の貝。大型の甲殻類…ただし、１０ｍ級だともはや敵はいないだろうと。育ったもの勝ちとおっしゃっていました。」
「なんと…駆除は無理か…」
「どうでしょう…”勇者”様達に依頼でも出します？まぁ、今まで通り、注意喚起でいいと思いますよ。あの海に無警戒で近づくなんてそもそもが自殺行為です。正体がわかれば漁村での警戒にもなりましょう」
「そうであるな…急ぎ、検証をしてもらいたい。マリア殿のキャラバンにこの者も加えてはくれぬか？」
へ？私ぃ？…まぁ、面白そうな研究材料ではあるし、”魔層の射手”の正体が知れれば。沿岸の村々でも備えが出来るだろう。
「あら。お帰りは？」
「…なんでも、公爵殿も行くそうだ…問題あるまい。」
「あら…とても混雑してるわよ？あそこ。」
「なぁに、貸し切りにせんでも。警備は万全であろう？」
「そうですが…」
「離れでも作ってもらおうかと思ってな。」
「あらあら。」
…何の話だ？公爵様と同行？調査…？大ごとだぞこりゃ！
