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4話「ユタと魔法」

 森を抜ける道を進むこと数時間。

 木々の密集は徐々に薄れ、湿った空気が和らいでいく。


 アシュレイは、先頭で馬を走らせながら前方を確認し、朗らかな声を上げた。


 「皆さん! 明かりが見えてきましたよ! もうじき森を抜けられそうです!」


 その言葉に、キャラバンの中から安堵の声が広がる。


 「本当に……ありがとうございます!」

 「貴方のような方が騎士団にいてくださることに、心から感謝を……!」


 商人たちは次々とアシュレイに礼を述べ、感謝の意を示していく。


 「まぁまぁ、お互い目的地にはまだ辿り着いていない訳ですからね。お礼は早すぎますよ」


 アシュレイはさらりと流すが、内心では(ここで時間を取られるのは面倒だ)と思っていた。


 だが、彼の言葉を都合よく解釈した商人たちは、「謙虚な騎士だ……!」とさらに尊敬の眼差しを向けることになった。


 そして、ついに森を抜ける。

 木々のトンネルを抜けた先には、よく整備されたレンガの街道が広がっていた。


 「……ふう」


 アシュレイは馬の手綱を緩めながら、ようやく一息つく。


 その時だった。


 ──シュッ


 空気を裂く鋭い音が響く。


 「……っ!」


 アシュレイが反応するよりも早く、キャラバンの帆布に矢が突き刺さった。


 「きゃああっ!!」


 悲鳴が上がる。


 「っ……! 盗賊だ!!」


 荷車の影に身を隠しながら、アシュレイは周囲を素早く確認する。

 木陰から次々と人影が現れ、剣や斧、弓を構えながらゆっくりと取り囲んできた。


 (……1、2、5……10……15……いや、もっとか!?)


 ざっと見積もっても二十人以上。


 しかも、敵の武器の扱いからして、ただの雑魚ではない。


 (くそ……ひとりならどうとでもなるのに、荷車と人を守りながら戦うには多すぎる)


 商人や旅人たちを確認すると、恐怖に震えていた。


 「ははっ、こんな貧乏キャラバンに帝国の騎士様がついてるとはなぁ!」

 「おいおい、帝国の騎士は安くなったもんだぜ!!」


 盗賊たちは嘲るように笑いながら、武器を構えてじりじりと距離を詰めてくる。


 「……」


 アシュレイは煽りには乗らず、無心で剣を構えた。


 そして──


 ──カキンッ!!


 最前列の盗賊の剣を、最小限の動きで受け流し、その隙に一人の腕を斬り飛ばす。


 「ぐあっ……!!」


 続けて、横から斬りかかってきた二人の剣を弾き、膝を蹴り上げて転倒させる。


 (まずは数を減らす。動けなくさせるだけでいい……)


 素早く立ち回りながら、確実に敵を無力化していく。

 ──カキンッ!


 盗賊の剣を弾き、アシュレイは素早く踏み込んだ。


 「ぐっ……!」


 喉元に剣を突きつけられた盗賊が怯んだ隙に、彼の足を払って転倒させる。


 そのまま別の盗賊が突進してくるのを視界の端で捉えると、すかさず身を低くし、剣を振るう。


 ──ギィンッ!


 相手の刃を弾きながら、そのまま手元を打ち抜くように剣を滑らせた。


 「ぐあっ……!」


 盗賊の武器が地面に落ちる。続けざまに柄で腹部を突き上げ、動けなくさせる。


 (……現在十人無力化。残り数十人……!)


 息を整えながら、周囲を冷静に分析する。


 キャラバンの馬車の中にいる人々は怯えており、商人たちは荷物を抱えて震えていた。


 (……やっぱり、戦える人間は俺しかいない)


 アシュレイは、剣を構え直すと同時に、迫り来る盗賊たちに向き直る。


 「ははっ、やるじゃねぇか……!」

 「だが、こっちはまだ数がいるんだよ!」


 数人の盗賊が一斉に間合いを詰める。


 (チッ……!)


 アシュレイは即座に後方へ飛び退き、距離を取る。


 だが、次の瞬間──


 「っ……!」


 ふと、違和感を覚えた。


 足に、力が入らない。


 (……何だ、これ……?)


 疲労か、それとも魔法の影響か。


 先ほどまで軽やかに動いていたはずの身体が、急に重くなる。


 (……まずい……!)


 体勢を立て直そうとするが、一瞬の遅れが致命傷になった。


 「今だぁ! やっちまえ!!」


 掛け声と共に、盗賊たちが一斉に飛びかかる。


 剣が閃く。斧が振り下ろされる。


 (──っ、クソッ……!!)


 避けることも、防ぐことも、もう間に合わない。


 その瞬間。


 「調和の円(アルモニア・クライス)


 静かに響く、幼い声。


 バキバキバキッ──!!


 地面から突如、無数の蔦が伸び、盗賊たちの体を絡め取る。


 「う、うわああ!?」

 「なんだこれっ!? ぐ、動けねぇっ……!」


 次々と巻きつかれ、盗賊たちはその場で動きを封じられた。


 アシュレイは驚き、声のした方を振り返る。


 そこには──


 黒兎の仮面をつけた小さな影が、杖を握りしめて立っていた。


 「……ユタ?」


 魔力の余韻が静かに消えていく中、少年はただじっと盗賊たちを見下ろしていた。


 「……大丈夫……?」


 震える声が、耳に届いた。


 アシュレイはゆっくりと立ち上がる。


 まだ完全に力の戻らない体を支えながら、目の前の光景を見つめた。


 盗賊たちは、驚愕と困惑にまみれた顔で、地面から生えた蔦に絡め取られている。


 自由を奪われ、もがいている彼らの姿を、商人たちもまた信じられないような表情で見ていた。


 「……これは、君が?」


 アシュレイが問いかけると、ユタは小さく肩を揺らしながら、わずかに後ずさった。


 「……その……邪魔、し……ちゃったかな……」


 細い声。


 不安そうに、両手の指をぎゅっと握りしめる仕草。


 仮面に隠された表情は見えない。


 だが、その小さな体が微かに震えているのが分かった。


 (……怖かったのか? それとも、自分のしたことに戸惑っているのか?)


 アシュレイはゆっくりと手を伸ばし、ユタの小さな手を引いた。


 「小さいのにやるね。ありがとう。助かったよ」


 ぽん、と優しく頭を撫でる。


 ユタの肩が一瞬ぴくりと跳ねた。


 そして、少しずつ震えが収まっていく。


 (ちゃんと伝わった、かな?)


 アシュレイがそう思った時だった。

後ろの方から人々が荷車を降りて走ってきた。


 「うわぁぁぁあ!! すごい魔法だね、君!! こんなの初めて見たよ!!」

 「助けてくれて本当にありがとう!!」


 歓声が上がった。


 商人やキャラバンに乗っていた人々が、ユタを囲むようにして口々に感謝を伝える。


 「いや……僕は……その……」


 ユタは戸惑い、後ずさろうとする。


 仮面の奥でどんな表情をしているのかは分からないが、うろたえるように両手を胸の前で握りしめ、困惑した様子で俯いているのを見れば、どう反応していいか分からず混乱しているのは明らかだった。


 (この子……褒められ慣れてない? それとも、目立つのが苦手なのか?)


 ユタを囲む人々を横目に、アシュレイは改めて地面を見下ろす。


 そこには、まだ蠢く蔦の絡まった盗賊たち。


 (……しかし、この魔法……)


 彼は眉をひそめた。


 宮廷魔術師でも、こんな魔法を使う者を見たことがない。


 普通、魔法は “そこにあるもの” の力を借りて発動する。

 例えば、水の魔法なら水が存在する場所でなければ使えない。

 炎の魔法も、火がなければ発生させることは難しい。


 しかし──


 (……ユタの魔法は違う)


 彼が発動した瞬間、地面から”生えていなかった”はずの蔦が、一瞬で現れた。


 (まるで、一から魔法そのものを”創り出した”ような……)


 (この子、一体……何者なんだ?)

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