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【第6話】ロアの策

「ようやくルデクの間抜けどもが来たか」

　どこか余裕を漂わせながら、そう口にしたのは、要塞化した鉱山を率いる髭面の男。名前をギーヴァンと言う。

　ならず者の集団の中で数少ないゴルベルの正規兵だ。正規兵である彼らの役割は要塞化の指揮及び、ルデクが軍を動かした際の時間稼ぎ。

　ルデクの兵が動けば、国境を脅かしたとして本国(ゴルベル)も兵を出す。

　ただし、本国が出兵するのはもう少し先。この地の要塞化が完了してからとなる。

　まだ今の段階ではこの田舎に兵を動員する旨味がないのである。

　一応、新鉱脈という土産はあるが、廃坑の拠点化を優先しているため、産出量は未知数であり、兵を動かすまでには至っていない。

　ごろつきの一部の暴走のせいで、早晩、討伐兵が来ることは分かっていた。だが、田舎の盗賊相手と考えれば、ルデクも舐めてかかるだろうとも読んでいた。

　鉱山の要塞化は八割方完了している。さらには密かに500に届こうかと言う人数を引き入れていた。

　この状況なら、しばらくは凌げるはず。

ー少し時間を稼げ。出兵の準備は進めているー

　本作戦の立案者であるサクリ様の言葉を思い出す。サクリ様の慧眼はゴルベル随一だ。この地に堅固な拠点ができれば、ルデク攻略の大きな足掛かりとなる。

　サクリ様の言葉を信じて待つだけだ。

　併せて「万一苦戦するようなら退け」との指示も受けている。所詮は他領内でのことだ。失敗してもこちらにはそれほど痛みはない。要塞化した分の費用は、多少は産出した鉱石である程度賄えた。

　とはいえギーヴァンは早々退くつもりは無い。長い時間をかけた作戦だ。手放すのは惜しい。ここでの成功は、すなわちギーヴァンの栄達につながる。

　こんな小汚い場所で、救いようもないカスどもを宥めすかしてここまで来たのだ。

　失敗するなど、考えられぬことだ。まずはエレン周辺を俺の所領とする。しかし、そんなものは足がかりに過ぎぬ、ここから俺はゴルベルの頂点まで駆け上がるのだ！

　己の想像に口元が緩んで仕方がないギーヴァンだったが、直後には冷や水を浴びせられることになる。

「敵兵は5000以上！！　ここより、、、、、西に布陣しています！」

　ギーヴァンが引き連れてきた数少ない部下の言葉に、耳を疑う。

「なんだと？　今なんといった？」

「兵は5000以上です！！　西、ゴルベルの国境付近に布陣しています」

「まさか？　たかが野盗の討伐だぞ！？　それでは一騎士団に匹敵する人数ではないか！　それも西！？　我が軍の援軍の見間違いではないのか！？」

　ギーヴァンには理解しかねる情報だ。通常なればありえない。いくらルデクの資金が潤沢で、百歩譲って本国(ゴルベル)との国境付近であることを加味したとしても、常軌を逸していると言っていい。どれだけの費用がかかると思っているのだ、、、、。

　いや、一つだけ考えられることがある。

「策が看破されたのか、、、、」

　どこからだ？　あの無能な領主からか？　いや、それはあり得ない。あの領主の親子は、もはやゴルベルに靡く以外の選択肢はないと断言できる。では、一体、、、、

「、、、、旗印から、率いているのはレイズ＝シュタインと思われます」

「やはりあの男か。。。。だが、なぜだ？　この辺りを持ち場としているのは第四騎士団のはずだ。ならば第四騎士団を無視して奴が出張る理由が分からん」

「、、、、おっしゃる通りです、、、しかし、、、」

　部下を責めるつもりはない。

「ここまでどれだけ時間を使ったか、、、、だが、、まだここには500の兵がいる。本国からの援軍まで、なんとか凌ぐぞ！」

「はっ、、、、、領主はどうしましょうか？」

「捨て置け、レイズが出てきたと言うことは、領主の内通は見抜かれている。どの道この辺りを押さえれば不要な人材。どうなろうと知ったことではない」

「畏まりました」話は終わり、部下が指示に走ろうとした矢先、別の部下が駆け込んでくる。

「ギーヴァン様！　大変です！　兵どもが、、、！」

「今度はなんだ！？」

「大軍を見て兵どもが次々と逃げ出しております！　我らでは止めようもなく、一部では脱走兵と、我々の兵の間で戦闘が始まっています！」

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「おお、火が上った、、、」少し離れた高台に構えた本陣から、様子を窺っていたグランツが呟く。

「どうやらロアの予想通り、内輪揉めが始まったようだな」レイズが煙の上がる廃坑を見て目を細めた。

　廃坑の西の平野に動員可能な限りの兵を展開させる。

　それがロアの示した策だった。

「廃坑にいるのがごろつきが中心であるなら、ゴルベルの息がかかっていようといまいと、この人数を見れば我先に逃げようとするはずです。全員逃げてくれれば良いですが、廃坑に籠城する人数が少なくなればなるほど、こちらは攻めやすくなります。それに、西に布陣することは野盗たちに「ゴルベルとの関係は知っているぞ」と伝える意味もあります」

　ロアの策は機能したようだ。騎士団は布陣から一歩も動いていないにもかかわらず、廃坑には混乱が見られていた。

「ロアとフレインを呼べ」レイズの指示を受けた伝令が本陣を飛び出した。

　程なくして2人がやってくる。

「ロア、君の予想通りになった。ここからどうする？」

　聞かれたロアは少し考えてから

「ごろつきが逃げるまでは、このままで良いのでは？」と言った。

　やはりこの辺りはまだ判断が甘いな、と心の中で思う。

「それでは足りぬ。フレイン」

「はっ」レイズの視線を受けたフレインが跪く。

「鉱山を制圧してこい」短く指示するレイズ。

「はっ」早々に陣幕を出てゆく後ろ姿を見送ったロアは、どうして良いのか分からずレイズとグランツの姿を交互に見た。

「ロア、君はこの場に残れ」

「は、、、、はい。。。。」不安そうなロアに、レイズは座るように指示した。

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　こうして、僕の初陣はあっけないほど簡単に終わったのだった。

　僕にとってはただただホッとした戦いだったけれど、この一件は、僕の周辺に少なからず波紋を呼ぶことになる。