【第325話】フェマスの大戦11 ウィックハルトの冷酷
僕らがオークルの砦を出発する前夜のことだ。
ずっと机に張り付いていたために、固まってしまっていた身体をぐっと伸ばしたところで、ウィックハルトがやってきた。
執務室に招き入れると、後からひょっこりとレニーも顔を出す。少し珍しい組み合わせだな。
「二人してどうしたの？」
そう僕が聞くと同時に「私は外したほうが良いかしら？」とラピリアが口を開く。
僕が執務室にいる間は、ラピリアかウィックハルトのどちらか、もしくはどちらも都合がつかない時は、ディックが付くという決まりになっている、、、、らしい。
「いえ、ラピリアにも話を聞いてもらった方が、都合が良いです」ウィックハルトは穏やかな表情のまま答え、対照的にレニーはひどく緊張しているのが見てとれた。
「そう、、、」
ウィックハルトの言葉を受け、僕の隣に立っていたラピリアが、そのままの姿勢で肩の力を抜く。
「、、、、お茶、入れる？」
なんだか重苦しい雰囲気に耐えかねて、僕は文字通りお茶を濁そうと試みる。そもそも、こういう重苦しい雰囲気は苦手なのだ。
「いえ、お気遣いなく」
僕の提案はあっさりと却下された。ラピリアからの「それはそうでしょ？」と言わんばかりの視線が痛い。うぬぬ。
気持ちを切り替えて、とにかく本題だ。
「、、、分かった。それで、何かあったの？」
僕の再度の問いに、ウィックハルトはおもむろに口を開いた。
「ロア殿、この先、貴方の命はルデクの命運を握っていると言って、過言ではありません」
「ん？ 過言ではあるよ？」
別に謙遜している訳ではない。それは流石に過言だ。なのに、僕の隣に立っていたラピリアが、僕の足を軽く蹴る、解せない。
「いえ、ロア殿がどう思うかは、この際問題ではありません。この度の出陣に際して、保険をかけたいと思っています」
「保険？」
「ええ。端的に申し上げます。レニーを影武者として仕立て上げたい、その許可を頂きに来ました」
そこまで口にして、ウィックハルトはレニーに視線を移した。
「影武者、、、、、僕が狙われた時の身代わりってこと？」
「ええ。仰る通りです」
確かにレニーは商家の出身だけあって、第10騎士団の中では線の細い方だ。そうは言っても、僕よりも断然筋肉質だけど。まあ、遠目から体格だけで判断するなら、似ていなくはない。
、、、だからレニーはこれほどまで緊張した面持ちなのか。僕の身代わりとなれば、命を狙われる危険性は一兵卒の比ではなくなる。
「レニーは、いいの？」
僕はあえて聞く。ウィックハルトが強引なことをするとは思わないけれど、立場的に断れないままこの場にいるというのなら、それはあまりに可哀想だ。
「、、、はい。覚悟はできています」
悲壮感漂う、レニーの返事。僕としては「そう、よろしくね！」とは答えにくい。
逡巡する僕の代わりに「レニー、貴方の覚悟は、ルデクを救うことになるかもしれない。けれど、貴方は死ぬかもしれない。それでもよいのかしら？」と聞いたのはラピリアだ。
「、、、本当のことを言えば、、、死にたくないです、今も死ぬほど怖いです。でも、、、僕は、副団長ならルデクに平和をもたらしてくれるんじゃないかって、、信じています。僕の家族が、平穏に過ごして行ける世界を作ってくれるって、、、、」
「、、、、」
言葉が出ない。なんと言っていいのか、分からない。
「ロア、レニーの覚悟を無駄にするつもり？」
決断を迷う僕に、さらにラピリアが言い聞かせるように畳み掛けてきた。
「、、、でも、、影武者と言ってもどうやって？」
僕の疑問は、ウィックハルトには想定内だったようだ。
「ロア殿の鎧は非常に珍しい物です。敵もそれを狙ってくるはず。なので、もう一つ作らせました」
「え？」
「ロア殿のそのような顔は珍しいですね、言葉の通りの意味です、王都出立前に急ぎ作らせました」
ウィックハルト、最初からそのつもりだったのか。
こうして僕は、レニーの影武者を受け入れることになったのである。
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僕の代わりに矢を受けて崩れ落ちるレニーを見た瞬間、僕は陣幕から飛び出す。多分、これは指揮官としては間違った行動だろう。でも我慢できなかった。
レイズ様の時のことを思い出す。もし同じ人物からの矢であれば、毒が塗られている可能性は高い。
「レニー！！」
駆け寄る僕の視線の端で、ウィックハルトが東の山の斜面に弓を向けているのが見えたが、今はそれどころではない。
倒れたレニーの元へ辿り着く、レニーの顔色は真っ青だ。
「レニー！！ しっかりするんだ！」
僕の代わりにレニーが死ぬ。役回りを理解していても、その事実に動揺して上手く頭が回らない僕に、「すぐに周りの肉を抉って！ 解毒剤を飲ませて！」と叫ぶ高い声が。
「ルファ！？ 危ないよ！」
「そんなこと言ってる場合じゃないよ！ レニーを助けたいなら、すぐに！」
そうか、そうだ。僕がここで動揺したところで、レニーを助ける事は出来ない。一度大きく息を吐いて、矢を抜くと周りの肉を抉る。
その横でルファが解毒剤を飲ませている。射手がレイズ様やフランクルトを狙ったのと同じ人物であれば、毒に関しては分かっている。サンザ草の毒だ。ゆえにウィックハルトの指示で解毒剤が用意されていた。
処置を終えたレニー。息は浅いが辛うじて生きている。
「すぐに、陣幕へ！」
ルファの指示に、近くの兵士がレニーを抱えあげ、ルファも寄り添って走り出す。
「ロアお兄ちゃん！ 気をつけてね！」と言い残して。
初めて会った時、グランツ様の背後に隠れてこちらを覗いていた少女は、こんなにも成長していた。
僕も負けてはいられない。
僕は、冷静になれ、冷静になれと言い聞かせながら、攻め寄せてきた敵兵と、中央で濛々と立ち上る黒煙を睨んだのだった。
