１２、個人組手、開始！
～～～午後の競技を開始いたします。ＡからＤコート。男子個人組手の選手は・・・・・～～～
午後の種目は、まず男子個人組手だ。
だが、団体戦に出た三年男子メンバーは、疲労で身体が思うように動かない。日新学院戦による疲労ダメージは、想像以上にものすごかったようだ。
個人組手、前原はＢコートだったが、一回戦で県立白磯南高校の小牧に惜しくも１対０で敗退。
二年生の黒川は、二十秒ほどで日新学院の清水に敗退。
中村は日新学院の田中と戦い、１対１の本戦から延長戦へもつれ込んだものの、先取り勝負で中段突きのカウンターを返され、敗退。
二年生の長谷川は、市立大山高校の崎川に攻め込まれて場外へ四回出てしまい、場外反則負け。
こんな様相で、Ｂコートはみな一回戦で撃沈。
「（だ、だめだ。全然ダメだった・・・・・・）」
うなだれる前原の向こうでは、Ａコートで別なメンバーが試合を繰り広げていた。
井上は県立那須野高校の手塚に、２対１で敗退。
神長は、学友館高校の阿久津には余裕で勝ったものの、二回戦で日新学院の白井に５対５からの延長戦となり、先取り勝負で上段突きをもらってしまい、惜しくも敗退。
最後に残った田村は一回戦、あの県立栃木商工高校の篠崎主将と対戦。団体戦で見せた二斗との激闘とは別人なほどに、重く鈍い動きで調子が悪そうだったが６対０で難なく篠崎を撃破。
篠崎は最後まで田村に悪態をついており、主審から何度も厳重注意を受けていたらしい。
その後、二回戦で田村は桜清祥高校の髙橋を撃破。三回戦では市立麻岡高校の久毛田と延長戦の末、上段への裏拳打ちを決めてこれをなんとか撃破。
田村はこのままベスト８、そしてベスト４進出まで無難に行けそうかと思った矢先、四回戦で当たった右野日大高校の尾崎に３対１で敗れてしまい、ベスト１６で終わってしまった。
「だー！ すっごく、疲れたぁ。だめだぁ、もう無理。もう今日は店じまいだぁねぇー・・・・・・」
そう言って田村は、足取りはヘロヘロで苦笑いをして戻ってきた。スタミナがもう、からっぽなんだそうだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「男子は体力すっからかんで、みーんな撃沈しちゃった！ こうなりゃ、アタシらが最後の砦だね！」
「だね！ がんばろう真波！ 恭子も、おびえずに全力でね！」
「はい、がんばります！」
三年男子はみな、足どりはふらふらの状態でガス欠状態。
スタミナの課題、これは三年男子にとっては、喫緊の課題となって浮かび上がった。
～～～Ｃコート。女子個人組手の選手は集合して下さい！～～～
柏沼高校は、残りあと女子個人組手のみ。川田、森畑、阿部の三人が出陣。
「さ、行こうっ！ 呼ばれたよっ！」
「よぉっしゃ！ 待ってろぉ朝香朋子ぉ！ アタシの力を見せてやる！！」
「ううー、緊張しまぁす・・・・・・。でも、頑張らなきゃ！」
三人は気を漲らせた眼に切り替えて、選手待機所へ颯爽と駆けていった。
「田村君。川田さんはいきなり等星の朝香さんとだけど、今まで当たったのは見たことないよね？」
「そういえば、そうだねぇ。川田があれを相手に、どんな組手するかは気になるねぇー」
「女子達は、おれたちをめいっぱい応援してくれたから、次はおれらが、声張り上げよう！」
「そうだな陽ちゃん。川ちゃんも、森ちゃんも、恭ちゃんも、全力で頑張ってほしいしな！」
「真波、等星にあんな啖呵切ったけど、だいじなんかよぉ！？ 尚久、俺たちもＣコートの上の方にいこうぜ」
「早川先生はどうやら、あっちにビデオ持って移動したみたいだね。いこうか田村君」
「よーし、そうするかねぇー。女子メンバーを、全力で応援しよう！」
女子個人組手がついに始まる。本日最後の種目だ。
午前中の男子団体組手のエネルギーを受け継ぎ、女子メンバー達の戦いが始まる。
「選手、整列！ 正面に、礼！ お互いに、礼！」
「「「「「 お願いしまぁす！ 」」」」」
主審の合図で、整列した選手とコート審判団が一同に礼。その後、副審が三人、コートの椅子にそれぞれ着く。
～～～ただ今より、女子個人組手、一回戦を開始します～～～
会場のアナウンスが入ると、各コートで選手たちがメンホーを装着し、動く。
「赤！ 等星女子高校、朝香選手！」
「はいぃぃっ！」
「青！ 県立柏沼高校、川田選手！」
「はぁいっ！」
第一試合から、男子メンバーにはドキドキの対戦。
朝から直接宣戦布告をし、「本気でやれ」と願う川田に対し、気にも留めない様子でさらりと流した朝香朋子。
どういった試合展開になるか、前原は観客席から後輩とともにＣコートを見守る。
～～～選手！～～～
「「「「「 朝香センパーイ！ 常勝ーっ！ 必勝ーっ！ ファイトォ！ 」」」」」
「「「「「 朝香センパイ！ ファイトでぇーす！ 」」」」」
等星の声援と共に、開始線へすたりすたりと向かう朝香朋子。
威厳と風格に満ちあふれた歩みで、優雅ささえ思わせる雰囲気を纏ってコートに立った。
それは菩薩のように静かだが、全身から放つオーラは他者とは完全に別格だ。
「「「「「 川田ぁ！ ファイトォォ！ 」」」」」
静かに立った朝香さんと真逆に、川田は勢いよく開始線まで駆け込むようにコートへ入った。
気合いが入りすぎかと言うほど、気迫に満ちあふれた表情。いまにも、朝香へ食いつきそうなくらいに。
「おい、前原。コートに立っただけなのに、なんだ、あの身長差は？」
「な、なんか、明らかな体格差に見えるね中村君・・・・・・」
「腕も足も、川田とは明らかにリーチでは朝香に分があるってわけか」
「でも、きっと、川田さんのスピードならそれを・・・・・・」
「カバーできる試合になればいいが・・・・・・な」
「そ、そうだね・・・・・・」
中村が冷や汗を垂らすのも無理はない。
川田は身長一五四センチ。それに対し、朝香は身長一六九センチほど。十五センチもの身長差は、かなり条件的に大きな差だ。手足の長さ、懐の深さ、どれをとっても、見た目からして体格差が分かる。
朝香の真っ正面で対峙する川田本人は、なおさらそれを感じるに違いない。向かい合うと、心理面も作用して、物理的な大きさを超越した感覚で見えるだろう。
「（朝に声かけた時は感じなかったけど・・・・・・改めて向かい合うと、すごい威圧感！）」
朝香は、全てを見通すかのような冷たく光る目で、川田をただ静かに、見下ろしている。
「（アタシ今、どうなってんのってくらい肌でビリビリ感じるこの圧力。おもしろいじゃない！）」
「「 川田先輩、ガンバレ！ 」」
大南と内山が叫んだのとほぼ同時に、主審も口を開いた。
「勝負、始めぃ！」
「しゃあっ！ やあああぁーっ！」
ババッ タンッ！
女子個人組手一回戦の第一試合が、ついに始まった。
川田は勢いよく両拳を上げ、重心を落として低く構える。
スウゥ フワァ タァァンッ！
一方で朝香は、長い手足を拡げ、蝶が舞うかのごとく静かに動き、ゆっくり高く構えた。
「（優雅に構えていられるのも、今のうちだかんね！）」
シュタタッシュタタッ！
川田は、ゆっくり構えた朝香に対して右へすぐさま高速移動。かと思えばすぐに左へ高速移動。
稽古の時よりもさらにギアを上げ、スピーディーな動きで間合いを撹乱させる作戦に出たようだ。
シュタタタタタン タタタタタァン タタタタタタッ
間合いが細かく切り替わり、的を絞らせずに前後左右に高速で動き回る川田。
射程距離に入った瞬間一気に連打をたたみ掛ける、川田得意の攻撃を生み出すリズムだ。
「（・・・・・・。）」
しかし、朝香はそれでも眉ひとつ動かさず。目で川田の動きを追うことすらもしない。とにかく、ただ静かにその場にいるのみで、まったく動かない。
だからといって、この雰囲気の中で簡単に仕掛けていいわけがないことは、川田もわかっていた。
朝香の放っている並々ならぬ威圧感がＣコート全体に漂っており、その空間を支配しているのだ。
「（・・・・・・とんでもなく隙がない構えだ。でも、アタシはこのリズムをさらに上げる！）」
ダダダダダァァァッ パパパパパパパパパパッ シュタタタタタタッ
「田村君。中村君。川田さんはスピードで翻弄する作戦を続けるのかな！？」
「そうみたいだな。しかし、あの朝香の構えと静けさからどう動くか、まったく読めないぞ」
「川田の作戦はいいと思う。あのスピードは、関東や全国でもいい線いく速さだしねぇー」
「まだ間合いの外だし、ここから隙を突いていくんだね。きっと川田さんはこれから・・・・・・」
・・・・・・シュバッ！ キイーンッ ドシュゥッ！
ドガアッ！ ・・・・・・ごろんごろん どしゃ
「（うぁあーっ！）」
「止めっ・・・・・・」
突然の出来事。いったい何が起こったのだろうか。朝香は、川田の間合いの外だったはずが、一瞬で川田を吹き飛ばしていた。
「な、なんだ！ 今の！」
「僕もよく見えなかったけど、川田さんがやられた！」
田村と前原は顔を見合わせ、目を丸くした。「まだ安全圏の様子見を川田はしていたはず」と、柏沼メンバーの誰もが思ってた矢先、川田は軽トラックにでも撥ねられたかのように、コート中央付近から場外まで転がされるように飛ばされていた。
まるで地面を縮めて空間を切り取ったかのように、一瞬で間合いを射程圏内に詰めた朝香。それはまさに、目にもとまらぬ迅さだった。
「（いっ・・・・・・たぁー。な、何をされたアタシ？）」
「赤、中段突き、有効っ！」
「（中段突き？ ・・・・・・アタシ、中段食らったの、今？）」
川田は、頭をふるふると何度か振り、今何が起こっているのかやっとわかった様子だ。
「なんてこった。朝香朋子、二年の頃よりもさらに怪物になってやがる！ 今の中段突き、真波はまったく反応できてなかった。キレもスピードも破壊力も、昨年のレベルを遙かに超えてんぞ！」
「じょ、女子のスピードとパワーじゃない。し、信じられん！」
「川ちゃん、あんなやつにケンカ吹っかけちまったんかよぉ！ や、やばいぜ！」
井上、中村、神長の三人も驚愕。朝香のレベルは、並の男子選手でも歯が立たないほど。
川田が直接戦っていることで、柏沼メンバーは全員、その「絶対女王」たる所以をひしひしと感じていた。
「真波！ 冷静に！ 熱くならず集中力を研ぎ澄ませて！ 見える見える！」
「（菜美・・・・・・ありがと。それにしても、あの間合いを一瞬で詰めるなんて・・・・・・）」
森畑の声に反応した川田は、メンホーを左手でくいっと直した。
「こりゃ、本当に絶対女王と呼ばれるのも頷けるねぇ。普通、あんだけぶっ飛ばしたら忠告もんだがあまりにもフォームや残心が美しく完璧すぎて、審判も魅入ってるんだきっと・・・・・・」
「そ、そんな。田村君、それじゃ川田さんは・・・・・・」
「どうする気なんだかねぇ。・・・・・・川田、意地を見せろ！ 女子のエースだろ！！」
田村も、朝香のレベルを目の前にして、ただ唸るのみ。
「続けて、始めぇ！」
スウゥゥ キイイーンッ シュバアァッ！ ズバシャァッ！
「止めっ！ 赤、上段突き、有効っ！」
「（な、何なのー！？ ・・・・・・つっ！ 頭がキーンと。い、痛・・・・・・）」
主審の「始め」の合図から一秒もせずに、朝香の左拳が一閃。それは弾丸のようなスピードで放たれ、正確に急所のみを打ち抜いてくる。
ルール上は寸止めでも、その貫通力と破壊力たるや恐ろしいものがある。
朝香の突きは、相手に決めて引き戻す際にもそのまま威力を失わず、逆に相手へ螺旋のように突き抜けてゆく。
音速のような迅さのその突きは、無駄のない軌道で顎へねじり込まれ、朝香が残心で戻った時には、川田はがくんと膝を落としかけていた。
「「「「「 ナイス上段でぇす！ 朝香センパーイ！ 」」」」」
「「「「「 朝香センパイ、どんどん決めましょうー！ 」」」」」
等星陣営はみな、余裕の表情で朝香へ声援を飛ばし続ける。
「（・・・・・・っ！ な、なんてスピードと威力！ まだ目が、チカチカする・・・・・・）」
「真波ぃ・・・・・・。なんとか、まずひとつ！」
「か、川田先輩ぃー・・・・・・」
成す術なしでやられ続ける川田の姿に、森畑や阿部の瞳が潤む。
「「「 川田ぁ！ ここからここからー！ まだまだぁ！ 」」」
「「 川田先輩！ 自分から自分から！！ 」」
井上、中村、神長が声をそろえて同時に川田へエールを送る。二年生男子の黒川と長谷川も、必死に応援し続ける。
「た、田村君。あれはどう攻略すれば？」
「朝香朋子め、とんでもないやつだねぇー！ 川田はまだ迷ってやがる。朝香の突きが見えてない。速すぎるんだ！」
「み、見えて・・・・・・ない！？」
「俺は、あの川田の実力は一目置いてたんだけど・・・・・・朝香朋子とはこんなにも差があるとはねぇ・・・・・・」
田村の表情が、やや曇った。前原は不安げな表情で、Ｃコートを見つめることしかできない。
「（真っ正面からは、無理か・・・・・・。さて、アタシはどっから攻めるべきか）」
まだ試合開始から八秒しか経っておらず、朝香は二発しか技を出していない。しかし、その二発で試合全体の主導権をガッチリと掴んで固めている。
悠然と構え、神速のようなスピードで襲いかかるその動きは、まるで神速の瞬間移動。
こんな相手に川田は、啖呵を切って喧嘩を売った。彼女が思っていた以上に、レベル差がありすぎたのだ。
フワァッ・・・・・・ ゆらりっ
開始線に立つ朝香は、そのすらりとした腕を下げ、ただ、川田の目をじっと見つめている。
