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３．魔法模擬戦

「危ないと感じたら俺が止める。お互い使っていいのは魔法だけで、武器などによる直接攻撃は禁止だぞ。」

　兵学校入学から半年が過ぎた。おれは今、兵学校の校庭に立ち、教官から模擬戦のルール説明を受けている。

　憂鬱になりながら、おれに相対して立っている男を見る。

　そこには、同じクラスのマグダイム・ヒジエがおれに獰猛な笑みを向けている。

　マグダイムはがっちり体系で身長もおれより高い。薄い茶色の髪を短く刈り上げた雰囲気は近接系っぽく見えるが、これでも魔法系だ。

　現在は魔法の授業時間中だ。

　魔法の授業では、頻繁に模擬戦を行う。マグダイムは狙ったようにいつもおれを対戦相手に指定してくる。まあ、目的は分かりきっているんだが──。

「それでは、模擬戦初め！」

　合図と同時に、お互いに魔力凝縮を行う。

　おれが先に魔力凝縮が終わり、手を翳し呪文を唱える。

「『火炎放射(ラディ・フラマーエ)』！！」

　おれの手から火の玉が飛び出す。炎の幻想魔法だ。これは幻想魔法なため実際に燃えているわけではなく、炎のイメージを相手に送っているだけだ。

　イメージであるため周囲の物は燃えたりはしない。だが、炎の熱さもイメージとして送っているため実際に熱さを感じるし、イメージが強ければ火傷する場合すらある。

　マグダイムにおれが放った火の玉が着弾する。が、奴はまるで羽虫でも掃うようにおれの火の玉をかき消す。同時にマグダイムはニヤリと嫌な笑みを浮かべる。

「『火炎放射(ラディ・フラマーエ)』！！」

　おれの時とは大きく違い、マグダイムの右手からは噴出されるように炎の帯が発生する。

「ぐぅ、あつっ！」

　数回吹きかけられた炎に煽られ、おれは顔を覆いながら熱から逃れるように横へ回避する。

　マグダイムに視線を戻すと、既におれに向けて左手が翳されていた。まずいっ！

「『衝撃波動(インプルサ)』」

　マグダイムの声から一瞬の後、不可視の衝撃がおれの体を強かに打ち付け、おれは後方に吹き飛ぶ。

　宙に浮いた体は数秒後に地面に落下し、そのまま校庭を数ｍ転がったところで止まった。

　閉じそうになる意識を強引に引き戻す。このまま寝転がっていては「攻撃してください」と言っているようなものだ。おれは痛む体を急いで起こし、マグダイムに視線を戻す。

　視界に捉えたマグダイムは、既に次の魔法発動準備を終えていた。

「『霹靂(トニートルア)』」

　差し向けられた奴の指先から電撃が生み出され、おれの体を貫通した。

「うががががああぁぁぁぁっ！！」

　体が痙攣するように震え、声を出すつもりも無いのに醜い悲鳴が口から洩れる。

　痙攣と感電の痛みが治まったとき、俺は校庭に仰向けで倒れていた。

「そこまで！」

　教官から模擬戦終了の声がかかる。

「ルクトくぅん？　僕を倒すなら、あんな火の玉程度じゃ無理だぜ～？」

　マグダイムはニヤケ面を隠すこともなくおれに嫌みを言ってくる。

「そうそう、"マグナ乗り"になるなら、もっと魔法がんばらないとダメっしょ？。ププッ」

　マグダイムの背後からスピネル・センゲンが現れ、ニヤニヤと笑いながら嫌みを追加してくる。

　スピネルはマグダイムの腰巾着で、大柄なメイベル・ルマノンサという男も加え、いつも３人一緒に居る。

　メイベルは……、授業中なのに干し肉をかじっている。良くわからない奴だ。

　おれは奴らに抗議することはせず、無言で服についた砂を落してその場を去る。

　授業では、引き続き別のペアによる模擬戦が行われる中、おれは校庭の隅へ移動し腰掛ける。一人"アニマ"に魔力を集める自主練を始めた。

　数回目の授業で判明したことだが、おれの"アニマ"は非常に小さかった。

　"アニマ"は実際に存在する器官ではないため、直接的に大きさを図ることはできないが、魔力の凝縮・解放を行う過程で大体の大きさが分かってくる。

　標準的な人で20～30ｃｍ位、50ｃｍ以上あれば有名人レベルらしい。小さい人だと5～10ｃｍ位の場合もあるらしく、そういう人は兵学校では近接系を選ぶらしい。

　"アニマ"の大きさがそのまま使える魔法へつぎ込める魔力量となり、大きければ魔力量が多く、さらに魔力凝縮もより高い凝縮率となる。

　おれの"アニマ"は1ｃｍ。一般で小さい人達よりも圧倒的に小さい。だから魔法の威力がないし、連発もできない。それに近接系であっても、戦闘用魔法武器を使用するため、最低限5ｃｍ程度の"アニマ"が必要だ。

　もちろん、マグナの操縦にも魔法が要る……。

　つまり、このままだと俺はマグナ乗りになれないどころか、戦技科も魔法科も無理だ。本当に整備科になるしかないのか……？

「諦めるもんか……、」

　初めての魔法の授業で、魔力凝縮を使うほど"アニマ"は鍛えられると聞いた。

「地道な努力が、いずれ大きな差になる……。」

　いつか本で読んだ言葉を反芻し、自分を鼓舞させながら魔力凝縮を行う。

　凝縮して、解放

　……、

「ぐっ……。」

　悔しさから漏れそうになる嗚咽を膝を抱え込むことで堪える。

　おれはひたすら魔力凝縮を続けた。

　おれは教官の講義内容をメモしつつ、魔力凝縮をしていた。

「300年前、世界には四魔王の脅威に晒されていたとされ──、」

　凝縮して、解放

　今は歴史の講義中だ。

　皆「歴史なんて何かの役にたつのか？」という発想だろうか、真面目に受けているのはおれだけのようだ。

　教官が黒板に書いた"審判"、"聖戦"の内容をノートに転記する。

「魔王の跳梁に心を痛めた神は、世界を浄化するために"聖なる雪"を降らせ、それにより魔王の信徒は地に還った──、」

　教官は板書しつつ、説明を続けている。おれは"聖なる雪"とノートにメモを取る。

「くっくっく」

　後ろから、イラつく嗤い声が聞こえる。

「更に神の予言を受けた英雄　アーヴァ・スクラビーと英傑たちはヴェタスマグナを駆って魔王を封印し、聖戦を終結させた、ここ試験に出るぞ。」

　頭の後ろに何かが当たる。床に紙屑が転がる。背後の席には、マグダイムとスピネルが座っている。

　おれは努めて気にせず、ペンを走らせ"アーヴァ・スクラビー"と書き写す。

「聖戦終結後、アーヴァ・スクラビーは一線を退き、盟友だったアダルブレヒト・モーラーが聖教会を興し──、」

　再び後頭部に軽い衝突の感触。今回は跳ね上がった紙屑が卓上に乗る。

　紙は微妙に開いており、中には文字が書かれているようだ。

　──魔法が使えないのは原始人──

「ぷっ」

　後ろで噴き出している音がするが、おれは見えない、聞こえないふりを貫く。

「他の英傑たちはそれぞれに国を興し、そのうちの一つが今のこの国、"メディオ王国"になったわけだが──、」

　凝縮して、解放

　おれは余計な思考を頭から追い出すように、魔力凝縮を繰り返した。

　兵学校の放課後、掛け持ちしている商店の宅配、酒場の給仕の仕事を終えて下宿に戻った。時刻は既に日を跨いでいる。

　兵学校は国立の養成機関であるため、入学金授業料などは存在しない。ただ、兵団の予備兵扱いとなるため、"有事"の際には動員されることになる。

　学校に金はかからないが、下宿代や自主学習に必要な書籍などは自費だ。

　孤児であるおれが我儘で兵学校に通っているのだ。ジェイスさん達に負担をかけるわけにはいかない。

　下宿代もメリルさんの知り合いということで、相場よりかなり安くしてもらっている。払いを遅らせるようなことはできない。

　寝る前に今日の復習をしつつ、傍らで魔力凝縮を行う。

　凝縮して、解放

　……。

　入学から半年。兵学校に通いつつ掛け持ちで仕事をし、空いた時間は復習と魔法の自主練を繰り返している。

　毎日数時間は魔力凝縮自主練をしているが、"アニマ"が強化・拡張されたような気配が一切無い。

「おれには───、」

　無理なのか……？

　言葉にしてしまうと本当に折れてしまいそうで、それ以上言葉にはできなかった。

　復習していた歴史のノートが見えない。視界がかすむ。

「だめだ、余計なことを考える暇があるなら、復習だ。」

　きっと今日は疲れているんだろう。ここだけ終わったら今日は休もう。

　俺は余計な思考を排し、今日の復習に意識を集中させた。