PHASE-18【ヘルガー峡谷】
急襲とか考えないのかな？
不意打ちが狙えるはずなのに、なぜ正面から堂々と行くんだよ。
「どうすんだ？ ざっと四十はいるぞ」
「多く見えるのは心に余裕がない、恐怖にとらわれている証拠だ。正しい数は二十四だ」
素早く認識して、一桁まで正確に数えることが出来るのは、心に余裕があるって事か。
チート持ちは凡人とは違うぜ。
俺としてはここいらで止まりたいんだけども、この白馬はベルヴェットの気迫が伝わっているのか、俺の意思に反して黒馬に続く。
勘弁してくれよ……。馬上で抜刀なんて出来ねえよ。
「一気に蹴散らすぞ」
おお!? 炎を纏ったけども、大丈夫なのか馬？ 熱くないのか？ 俺は近くにいても熱かったんだけども。
――――俺の心配をよそに、黒馬は驚くことも暴れることもなく、ベルヴェットを乗せて、オークの集団に驀地していく。
彼女が剣を振るえば、放たれた炎によって、オークは抵抗も出来ずに消し炭だ。
ベルヴェットが通過する道には何も残らない、焦げた臭いだけが一帯に滞留しているだけだ……。
――――結局、刀を抜くこともなく終わってしまった。
この強さよ。
感嘆しつつも、俺は正直、刀を抜かなくてよかったと安堵している。
俺にはまだ生き物を斬るって覚悟が備わっていないようで、ベルヴェットに追従しながら、何度か刀の柄に手を伸ばしたりもしたけど、そこから先が出来なかった。
こうやって命を奪う役を彼女一人にさせていることに、罪悪感が芽生えてくる。
「刀は抜けなかったが、よく敵陣の中を付いてきたな」
と、俺の覚悟のなさを知らない彼女は、一定の評価をしてくれた。ますます罪悪感だ……。
「先を急ぐぞ」
「ああ……。でも、なんで馬は炎を熱がらなかったんだ？」
「私が敵意を向けなければ、熱さも熱傷も受けることはない」
なるほど……。
つまりファーストコンタクトの時に、俺が熱さを感じたのは、俺に対して敵意を向けていたって事か……。
流石は忠誠心ゼロだぜ。
――――平地をひたすらに駆け、目的のヘルガー峡谷に到着。
「まったく、もう少しましな地図の描きかた出来ないのかよ」
小学校低学年が描く宝の地図レベルだよ。
王都から道を一本描いての目的地。
到着予定時間とかも記入しとけ。
朝から駆けて、今や夕陽も沈もうとしている。
峡谷は両サイドが深い谷になってるから、内部には光も入らず、すでに夜のようだ。
「文句を言ってやるな。たどり着けたのだからな」
軍人のサバイバリティは高い。こういう時でも不平不満を口にせず、ある物を最大に活用する。
見習いたいが、あの出っ歯は許さない。
「峡谷っていっても広いな」
谷と谷の間は五十メートルといったところ。
当たり前だけど川が流れている。
でもそれといって特徴のない、岩肌ばかりの寂しい風景。打ち捨てられた幌馬車が、寂しい光景に拍車を掛けている。
「なるほど」
一帯を見てなにかを理解しているようだ。
質問してみれば、憶測という前置きをして、峡谷の砦は、砦以外の役目もあったと考える。
川を利用した、王都に物資を届けるための、中継地点として活躍していたのがその役目。
商いに携わる商人達には、宿泊施設としても提供されていたようである。
統一性の無い、捨てられた幌馬車の造りは、軍のではなく、様々な業種の商人が利用していたものだと推測。
現状の光景を見て、それだけの推理をするベルヴェットが格好いいと感嘆してしまう。
しかしこの峡谷、横幅は五十メートルはあるとはいえ、中央は川が流れている。
軍を動かして攻めるとしても、行軍規模となれば五十メートルは狭い。
「守るに容易く、攻めるに難しってところか」
「そうだな。存外、分かっているな」
どうも。と、首肯で返す。
多数で攻めるより、現状の少数で潜入の方がよかったようだな。
二人ってのはあり得ないけども……。
それに――――、
「人質の可能性もあるよな」
「ああ、王都があのように攻められていた事から察すれば、私たちが来る以前に連れ去られている可能性も当然ある。オークと呼ばれる亜人の嫌らしい目つきを考えれば、囚われているとなると――――」
う……ん……。
もし人質がいると仮定すれば、救い出した後は、心のケアが必要になるな。
人に襲われても恐怖なんだ。相手が亜人となれば、恐怖は更に増すだろう。
