第11話 違和感の積み重ね
警察の鑑識結果は、半日後に出た。
「急性の毒物反応。ただし混入経路は不明」
宗三郎が苛立ちを隠さない。
「紅茶ではないのか」
刑事が首を振る。
「ポットの残留液からは検出されていません」
全員が顔を上げる。
「では……なぜ彼だけが」
誰も答えない。
雨は止む気配を見せなかった。
雨の中に浮かんだ屋敷は幽玄なようでいて、どこか冷たさを感じた。
絨毯の敷かれた廊下は静まり返っていた。
宗三郎は人気のない応接室に入り、扉を閉めると、乱暴にネクタイを緩めた。
震える指で電話をかける。
「リサ……ああ、私だ」
甘く、どこか焦った声。
『どうしたの？ 声、変よ』
「少し騒がしくてな。だが心配はいらない。会社は私がまとめる。兄がいなくなった今、私が——」
言いかけて、喉が詰まる。
『ふ～ん、そう……それよりぃ、この前の振込、遅れてるけどぉ？』
甘えた声の中に混じる咎めるような声
一瞬、沈黙。
宗三郎の目が揺れる。
「……処理が立て込んでいるだけだ。次は倍にしてやる。私は兄と同じ、いや、それ以上の経営者だ」
その言葉は、自分に言い聞かせるようだった。
『ちゃんと守ってよ？ 私、あなたを信じてるんだから』
通話が切れる。
宗三郎はしばらく動かなかった。
拳を握る。
「……私は、間違っていない」
そのとき。
背後で、静かな声がした。
「宗三郎様」
振り返る。
そこに立っていたのは、藤堂だった。
いつもの柔らかな笑み。
だが、目だけが静かに澄んでいる。
「……盗み聞きか？」
宗三郎が吐き捨てる。
「偶然でございます」
藤堂は深く頭を下げる。
「ですが、確認はいたしました」
宗三郎の顔色が変わる。
「何をだ」
「経理部より報告がございました。複数の外部送金。名目は“コンサルティング契約”。実態は確認できませんでした」
間。
「兄がつけた部下どもか……！」
「はい。先代様が信頼を置かれた者たちです」
静かな肯定。
責める響きはない。
それが余計に重い。
宗三郎は笑う。
乾いた笑いだった。
「私の力を、あいつは最後まで信じなかった」
藤堂は首を横に振る。
「違います」
宗三郎が目を向ける。
「先代様は、宗三郎様の弱さをご存じでした」
「弱さだと？」
「ご自身を過大にも過小にも見積もることなく、冷静に状況を判断なさること。それが経営でございます」
一拍置く。
「宗三郎様は、優秀であられます。ですが……ご自身を証明することに、力を使いすぎておられました」
宗三郎の表情が崩れる。
怒りでも、泣きでもない。
ただ、疲れ。
「私は……兄に並びたかっただけだ」
初めて、本音が零れる。
藤堂は静かに一礼する。
「その思いを、先代様は存じておられました」
廊下の向こうで、役員たちの足音が近づく。
現実が迫る。
宗三郎は背筋を伸ばした。
最後の矜持のように。
「……解任、か」
「はい」
否定はしない。
だが、冷酷でもない。
「しばらくお休みを。すべて整理なさってから、改めてご自身を見つめられては」
宗三郎は目を閉じる。
ゆっくりと、息を吐いた。
「リサは……」
「それもまた、宗三郎様が選ばれた道でございます」
逃げ場は与えない。
だが踏みにじらない。
宗三郎は小さく笑った。
「兄は……最後まで、私のほうが子どもだったと言いたいのだな」
藤堂は微笑む。
「先代様は、宗三郎様をお守りになっておられました」
沈黙。
宗三郎は扉へ向かう。
その背中は、少しだけ小さくなっていた。
だが、崩れてはいない。
「……いつか、私の力で証明してみせる」
その言葉は、虚勢かもしれない。
それでも。
藤堂は深く頭を下げる。
「お待ちしております」
扉が閉まる。
藤堂の目が、ほんの一瞬だけ鋭くなる。
カーテンの陰からヴァレリーが出てくる。
そして、いつもの柔らかな笑みに戻った。
「やれやれ、人間はいつも後で気づく」
「はい」
ヴァレリーのかぎ型の黒いしっぽが満足げに揺れた。
