騙し絵

第一章 出会い 3

　土曜日。

　和臣はいつもより早く目が覚めた。鏡の前で何度も髪を整え、普段は着ないジャケットを羽織る。

（変じゃないか？　でもダサいと思われたくない）

　スマホの画面には「18:00　品川駅前」とだけ表示されている。

　たったこれだけの予定が、人生で一番大きなイベントに見えた。

　約束の時間より三十分も早く駅に着いた和臣は、落ち着かずに人の流れを眺めていた。

　既読はまだついていない。

（本当に来るのかな……）

　五分前、通知が鳴った。

「着きました。中央改札の時計のところにいます」

　和臣は急いで改札へ向かった。

　人の間から、白いワンピースの女性がこちらに気づいて、ふっと微笑む。

　プロフィール写真のそのままの笑顔だった。

「和臣さん、ですよね？ 初めまして」

「あ、はい……岡田です」

　声は柔らかく、緊張をほぐすようにゆっくりとした調子だった。

　至近距離で見ても、写真以上に可愛らしい。

　和臣は視線を合わせるだけで心臓が跳ね上がる。

「緊張します？　ふふ、大丈夫ですよ。私も楽しみにしてましたから」

　ミケは自然に並んで歩き出した。

　和臣は、彼女の足取りに合わせるので必死だった。

「和臣さん、動画すごかったです。ああいう行動って、本当に勇気がないとできないですよ」

「そ、そうですかね……」

　和臣は顔が熱くなるのを感じた。

「だって、みんな言えないじゃないですか。外国人が日本を悪くしているってこと。

　それをちゃんと伝えてくれた和臣さんは、ヒーローだと思います」

　その言葉は、和臣が一番欲しかったものだった。

　胸の奥がひと息に満たされる。

「よかったら、どこかでお茶しません？」

「え、あ、はい！もちろん」

　駅前にあるチェーンのカフェに入ると、コーヒーと焼き菓子の甘い匂いが、店内を満たしている。人々のざわめき、カップの触れ合う音、スプーンがグラスに当たる高い音がぼんやりと聞こえてくる。二人は向かい合って座った。

　ミケはメニューを開きながら、和臣を気遣うように目を向けた。

「和臣さん、最近投稿が荒れてるって言われて、辛かったですよね」

「えっ……なんでそれ……」

　ミケは微笑んだまま。

　和臣が投稿でポツリともらした弱音を、すべて読んでくれていたのだ。

「言ってくれればいいんですよ。「私、和臣さんの味方ですから。……少なくとも、あなたを笑ったりはしません」」

　和臣は胸が締めつけられた。

　誰にも言えなかったことが、初めて肯定された気がした。

　安心感が身体の芯まで溶けていく。

「……ありがとう。僕、本当に……報われてる気がします」

「まだこれからですよ。和臣さんの活動はもっと広がるはず。応援してます。一緒に、この日本を守りましょうね」

　ミケは、何の押し付けもためらいもなく言ってのけた。

　その目には、疑いようのない真っ直ぐな光が宿っている。

　この時、和臣は一切気づかなかった。

　ミケの優しい微笑みの奥に潜む、別の目的を。

　ただ、幸せな錯覚に身を委ねるだけだった。

　いつも二人が行くカフェの窓際の席。少し手を伸ばせば相手に届きそうな小さな丸いテーブルを挟んで二人は座っていた。

　ガラス越しの街灯が、ミケの光に透けるような輪郭を照らしている。

　何度か会ううちに、和臣にとってミケは、人生で初めての「自分を肯定してくれる存在」になっていた。

　ミケは一瞬、カップに視線を落とし、指先で縁を撫でるとミケは少し唇を噛むように俯いた。

「……和臣さん、実はね。ずっと言おうか迷ってたことがあって」

　耳を澄ましたくなる声のトーンだった。

「……あのね。誰にも言ってないんだけど」

　そう言った瞬間、ミケの表情から微笑みが消えて、目の奥が冷たい湖面のように凪いだように見えた。どこにも焦点を合わせていない、空洞のような視線。だが次の瞬間には、何事もなかったかのように、また柔らかく目を細めていた。

　和臣はそれを、緊張のせいだと思い込んだ。

「私、Ａ国の大使館で……翻訳の仕事、してるの」

「えっ、大使館で？」

　思ってもみない肩書きに和臣は一瞬、身体を固くした。

　ミケは続ける。

「毎日のように、日本を悪くするとしか思えない文書が来るの。本当にイヤになっちゃって…もう辞めようかなって思ってたんだけど」

　そう言うと、ミケは身を乗り出し、和臣との距離を極限まで縮めた。

　顔が触れそうだった。

　柑橘のように軽く、けれどどこか甘い香りが、ふっと鼻をくすぐった。

「でも、私の翻訳しているものが、あなたの役に立って、日本のためになるのなら…」

　その囁きは、甘く、危うかった。

「もう少しだけ、頑張ってもいいかなって…思うの」

「それって……」

　和臣の喉が鳴る。

　ミケは目を細めて小さく笑い、さらに言葉を重ねた。

「私が翻訳した資料を和臣さんにあげる。それを動画とかで広めてくれないかな？」

「動画で…？」

「うん。そうすればね、和臣さんの収入にもなるでしょ？　なにより、Ａ国の“真実”が世の中に広まる」

　和臣は口を開きかけた。

　それはつまり……

（僕にしかできない“使命”を与えられたってことか…？）

　そんな高揚が胸をくすぐる。

　だが、和臣がそこにごく小さな不安を覚えた瞬間、ミケはすぐに和臣を安心させるように微笑んだ。

「心配しないで。私が翻訳してる文書なんて、機密でも何でもない。法律的にもぜんぜん問題ないレベルのものだから」

　そして和臣の顔から視線を外し、ふっとカップに触れた。

　その仕草が妙に自然で、嘘の影はまったく見えなかった。

　和臣の胸は、誇らしさと欲望が混ざり合い、熱を帯びていく。

（僕には、僕にしかできないことがある…）

　そんな言葉が、静かに彼の中に巣を作りはじめていた。