第6章 逃避行 6
朝八時。
朝食の後、バンダラの家を出ると、湿った風が肌をなで、遠くから波が寄せて返す低い音が響いてくる。海の匂いに、シナモンの香りがほんのわずか混じっていた。
ほとんど眠っていない和臣は、ぼんやりとしながら歩いていた。紅茶の温かさだけが身体の内側に残っているような気がした。
ミケは髪をひとつにまとめながら、ゆっくりと息を吸う。
「……海の匂いだね」
和臣は頷いたが、声はまだうまく出なかった。
港へ向かう道には、すでに魚を載せた小さなトラックが何台も走り、港の近くの露店では、氷を敷いた台の上に魚が並びはじめている。港町特有の、湿った喧騒と生気に満ちた匂い。
漁師が大声で指示を出し、海鳥たちが頭上で鳴き、朝日に光る海面が揺れていた。
観光客の姿はまだほとんどなく、街はゆっくりと動き始めたばかりだった。
ミケがふと小さく言った。
「きれい……本当に、昨日とは別の世界みたい」
和臣はその言葉に、胸の奥がじんとした。
たった数時間前まで死と隣り合わせだったのが嘘のようだ。
ゴール市内のバスターミナルには、すでに多くのバスでごった返していた。
「コロンボ」「マータラ」「カンディ」……色褪せた行き先表示板。
ポンッという圧縮空気の音と共にバスが発車し、別のバスがギリギリの間隔で滑り込んでくる。
「ここから、コロンボ行きに乗るのよ」
ミケが、バスの一台を指さす。
白い車体に青いラインが入った、少し古びた長距離バスだ。
北へ向かうバスに乗り、数時間。
コロンボに入るころには、街は完全に昼の気配を帯びていた。
バスがフォート地区近くのターミナルに着くと、クラクションと人の声と排気ガスが一斉に押し寄せてくる。
高層ビルと古い西洋式の建物が混ざり合った街並み。通りを行き交うトゥクトゥクの青や赤が、熱気の中でぎらぎらと光っていた。 車のクラクションが交差点に響き、人の波が途切れることなく続く。
露店のスパイスの匂い、焼きたてのロティ、フライパンの油が跳ねる音。
雑踏のざわめきに包まれながら、二人は短いメッセージを頼りに街中の小さなカフェへ向かった。
看板の下をくぐると、そこに、チャンダナがいた。
白いシャツにカジュアルなスラックス。昨日の深夜とは違い、まるで何事もなかったかのように落ち着いた様子で、石造りの壁に寄りかかりながら新聞をめくっていた。
「おつかれさん。二人とも無事でよかった」
ミケと和臣は思わず息をついた。
チャンダナは軽く笑いながら、三人分のミルクティーを注文した。
「俺はほんの少ししかいられない。ここから先は、君たちだけで進むんだ」
そう言うチャンダナの声は穏やかだが、目の奥には昨夜の緊張の余韻がわずかに残っていた。
「本当に……ありがとう」
ミケが低く言った。
「礼なんていらないさ。君たちが生きてくれるなら、それでいい。それがオレの任務さ」
「え？なんで？」ミケは不思議そうに尋ねた。
チャンダナは、ティーカップを指先でくるりと回しながら、軽く笑った。
「だいたい、俺を雇ったのは“B”って奴じゃない。あいつはただの窓口だよ。たぶん、本当の依頼主はもっと上……俺の見立てじゃ、かなり上の人物だ。俺に回ってきた本当の指示はひとつだけ……“Bの裏をかいて、明日のイギリス行きの便に君たちを乗せろ”って。それだけだ」
