第6章 逃避行 １
「大丈夫、大丈夫。ちょっと休んでもらうだけだよ」
チャンダナは軽い声を保ったまま別室のドアを開ける。テーブルと椅子が二つだけのベッドもない空き部屋。逃げ道のない、窓の細い部屋。和臣は気づいた瞬間、また暴れた。
「いやだ！！ ここに閉じ込める気ですか！！ やだ……僕……殺される……！！」
「ほら、座って。深呼吸。できる？」
チャンダナは優しく言うが、その手は和臣の肩をしっかり押さえたままだ。和臣の足は震え続け、とうとう床に崩れ落ちた。
「……助けて……だれか……たすけ……」
その声は、もう力がなかった。
チャンダナは和臣の手首をゆっくり掴み、逃走防止のための簡易バンドを取り出す。
「ごめんね……」
パチン。軽い音で固定される。チャンダナを見上げる和臣の目から、どっと涙があふれた。
「どうして……どうしてこんなことに……」
チャンダナは何も答えなかった。
ただ、部屋の扉を閉める前に小さく呟く。
「君を守るためだよ。こんな形になって、悪いけどね」
その言葉は、和臣の耳に空しく届いただけだった。別室のドアが閉まる音が、ミケの胸に重く響いた。そして和臣のすすり泣くかすかな声が、廊下越しずっと聞こえていた。
それから時間がどれくらい経ったのか、和臣にはわからなかった。別室の薄暗い空気は重く、泣き疲れたせいか、胸にも頭にも力が入らない。
手首を固定するバンドは全く痛くはないが、締め付けられている感覚そのものが生きた心を削ってくる。どこにも逃げ場はない。叫んでも誰も来ない。いくら暴れても無駄だと……ようやく理解した。
（……もう、逃げられないんだ）
悟った瞬間、和臣の身体から抵抗の熱が抜け落ちた。
ただ座り込み、じっと扉を見つめる。
そのときふんわりと漂ってきたのは、スパイスの香り。カレーだった。
自分の空腹を自覚した瞬間、胃がきゅっと縮む。
（僕も食べられる……のか……？ いや……食べたところで……どうなるんだ……？）
疑いと恐怖で身体は固まったまま。でも、空腹はごまかせない。
“生きたい”という小さな本能だけが、胸の内側でしつこく鳴いていた。
その時、扉がノックもなく開いた。
「入るよー」
チャンダナの軽い声。その明るさが、この状況では逆に不気味に聞こえる。
彼はカレー皿をひとつ持って入ってきた。
ミケの姿はない。
「お待たせ。作ってきたよ」
部屋の隅でうずくまっている和臣を見ると、チャンダナは「ああ……」と表情をやわらげた。
「怖かったよね。でも、食べなよ。腹が減ってるほうが、余計に悪いほうに考えちゃう」
チャンダナは、和臣の拘束された手首を見て、少し首をかしげた。
「これじゃ食べられないよな。……ほら、外すぞ」
そう言って、バンドを外した。
逃げようと思えば逃げられる……だが逃げなかった。逃げられなかった。恐怖が、手足より先に心を縛っている。
チャンダナはゆっくり和臣の前にカレー皿を置いた。
「ほら、食べな」
和臣は震える手でスプーンを取ろうとしたが……取れない。恐怖で、手指が動かない。
その様子を見て、チャンダナはふっと息を吐き、ほんの少しだけ声の調子を落とした。
「和臣くん」
名前を呼ばれて、和臣は顔を上げる。チャンダナの瞳は、今まででいちばん“普通の大人”の目をしていた。
「君がこれからどうなるか……それを決める鍵はひとつだ」
「……鍵……？」
「うん」
チャンダナは、カレー皿を押しやり、真正面から和臣を見た。
「生きたかったら……彼女を信じろ」
和臣の呼吸が止まった。
チャンダナの声は、いつもの軽さではなく、低く、静かで、揺るぎなかった。
「いいかい和臣くん。この状況で君を救えるのは……俺でもないし、この国でもない、ましてや君の国でもない」チャンダナはゆっくりと、言葉を落としていく。
「……彼女だ。あの子は……たくさん嘘もついてきたし、まだ秘密も多い。でもね……“君のためだけについた嘘”がいくつもある」
和臣は目を見開いた。
「彼女は……君を守るために、ここまで来た。それは本当だよ。だから……
生きたかったら、彼女を信じろ。それだけで道が開く。」
和臣の喉がかすかに動いた、しかし言葉は出ない。ただ、その言葉は心の奥へ静かに沈んでいった。
（ミケさんが……僕を……？ でも……いままでが全部嘘で……僕は……どうすれば……）
チャンダナは立ち上がる前に、和臣の頭の高さまで屈んで、ぽん、と肩に触れた。
「怖いのは当然だよ。でも、君はひとりじゃない。それを信じるかどうかは……君次第だ」それだけ言うと、チャンダナは静かに扉へ向かって歩いた。
「カレー、冷める前に食べてな」扉が閉まり、和臣はまたひとりになった。
