騙し絵

第5章 裏切り 3

　その夜。別荘のリビング。

　長旅で疲れた和臣はすでに眠り、窓の外には虫の声だけが響いている。

　明かりは薄く、テーブルの上に置かれたランタンだけが丸い光を作っている。

　静かな夜気の中、ミケはソファから身を起こした。

　チャンダナはカップに紅茶を注ぎながら、軽い調子で言った。

「で、何をそんなに気にしてるんだい？」

　ミケは少し間を置き、率直に尋ねた。

「……あなたが、さっきの男……ヨッチャンを使った理由よ」

　チャンダナは一瞬きょとんとし、次の瞬間、吹き出した。

「ははっ。やっぱり考えてたんだ？　君って本当に“教科書どおり”だよねぇ」

「それってどういう意味？」

　チャンダナは紅茶をすすり、肩をすくめた。

「エリートって、みんなそう。“現地協力者の選定には三つの基準が必要だ”とか、“リスクレベルを事前に分析して〜”とか、そういう理屈で動こうとする」

「……それは当然のことでしょう」

「でもね、現場ってのは、もっとシンプルなんだよ」

　チャンダナは紅茶のカップを指先でくるりと回した。

　声は軽いが、瞳の奥だけは静かに研ぎ澄まされている。

「ヨッチャンは、俺の大事な友達だ。それだけで十分」

「それだけ？」

「うん。それだけ」

　ミケが眉をひそめるのを見て、チャンダナは笑いを深めた。

「だって、ガイドをやっている俺の友達がゲストを迎えに来る。それのどこに“不自然さ”がある？」

　ミケは黙った。

「プロのガイドではない奴を使えば明らかに不自然だし、足跡が残る。組織の人間を使えば、もっと残る。でもね……ヨッチャンなら、俺が誰を迎えてもどこからも疑われることはない」

　チャンダナは、ミケを真剣な眼差しで見つめた。

「“何も知らない一般人”ってのは、最強のカモフラージュなんだよ。

　それを理解してないのは……むしろ君たちエリートのほうさ」

　ミケは息をのんだ。

「……あなたは最初から計算して？」

「いや、計算なんてしてないよ」

　チャンダナはケラケラ笑った。

「ただね、ヨッチャンみたいな“本当にいい奴”がそばにいると、どんなに危ない作戦でも、日常の空気で包める。それが結果的に一番バレにくいんだ。その代わり、俺は彼が危険な目に合うようなことはさせないし、どんなことがあっても絶対に彼を守る。」

　ランタンの光がチャンダナの横顔を照らす。

　軽さの奥にある、確かな現場感。

　ミケはようやく、そこに気づき始めた。

「……私は、考えすぎていたのかもしれない」

「うん。君は真面目だからね。でも、真面目すぎると逆に“プロの匂い”が出るよ？」

　チャンダナは冗談めかして言うと、ふっと優しく笑った。

「大丈夫。俺は敵じゃない。君たちには俺がついてる。そのかわり……俺が選ぶやり方を、もう少し信じてみてくれる？」

　ミケは静かにうなずいた。

　そのとき、風が森をざわざわと揺らす音が聞こえた。

　スリランカの夜は、深く穏やかに沈んでいく。

　ランタンの淡い灯りが、テーブルの上に円を落とす。

　その輪の端で、ミケの手がわずかに震えていた。

　チャンダナが静かに言う。

「上から何を言われていても、君は、どうせ和臣を守るんだろ。それだけが……今やるべきことだ」

　ミケは返事をしなかった。

　ただ、胸の奥で何かがふいに軋む音がした。

「……私の、せいなの」

　ぽつりと落ちた声は、震えているのか、怒っているのか、本人にもわからない。

「和臣さんを危険に晒し、普通の生活を奪って……それなのに……」

　そこで言葉が止まった。

　それ以上は声にならなかった。

　チャンダナはミケを見たまま、茶を置いた。

「君は気づいてるんだろ」

「……何を？」

「自分の気持ちさ。……いや、違うな……“その気持ちに気づいてしまった”と言うべきかな」

　ミケの呼吸が浅くなる。

　こんなふうに見透かされるのは初めてだった。

　心臓の鼓動が早くなり、身体が急に熱くなる。

　それをチャンダナは無理に追及しない。ただ、淡々と事実だけを告げるように言った。

「いま君の表情には、“任務”の匂いはないよ」

　ミケは指先を強く握りしめた。

　否定しようと思った、けれど……できなかった。

　胸の奥で感情が疼く……

　否定すればするほど強くなる。

　チャンダナは優しく続けた。

「別に言わなくていい。口に出す必要はないさ。ただ……気づいたなら、それで十分だ」

　ミケは手のひらを見つめた。

　そこには、痛いほどはっきりとした実感があった。

　……和臣のことを考えるだけで、胸が苦しい。

　……笑っていると、理由もなく安心する。

　……触れそうになった瞬間、息が止まる。

　でも、言えなかった。

　言葉にしたくなかった。

　ミケはただ、ゆっくりと息を吐いた。

「……私には、彼を守る理由があるから……」

　チャンダナは小さく笑った。

「うん。それでいい。

　誰にだって、“言葉にしないほうが強くなれる気持ち”はある」

　ミケは目を閉じた。

　胸の奥で暴れる感情が、もう元には戻らないことだけはわかった。

「……和臣さんを守ります。……もう、彼を放ってはおけないから」

　その一言だけで、すべては十分だった。

　チャンダナは立ち上がり、ランタンを少し弱めた。

「その気持ちは、君をもっと強くするよ。この先を怖がる必要はない」

　ミケは、何も言わなかった。ただ、胸に手を当ててみた。

（和臣を守りたい。絶対に……任務がどうなろうと私は、和臣を守り切る）

　押し込めてきた感情は、もう二度と沈んでくれそうにはなかった。

　そのとき。

　廊下のほうから、きしっ……と微かな音がした。

　ミケもチャンダナも振り向く。

　半開きの扉の向こうに、

　寝ぼけたような和臣が立っていた。

「……ミケさん……？」

　髪は少し乱れ、ゆるいスウェット姿。

　いつもより幼く見える表情。

　ミケは反射的に立ちあがった。

「和臣さん、どうしたの……？」

「喉が渇いて……水を……」

　ぼんやりしながら視線を動かす。ミケとチャンダナを照らすランタンの光がテーブルも照らしている。

　和臣はそのテーブルの上に置かれた数枚の書類に目を止めた。

　チャンダナが慌てて紙を手元に寄せようとした。

「あっ、やべ……！」

　そのとき……その紙の一部が和臣の足元へ滑った。

　和臣は反射的にそれを拾い上げた。

　どこか外国の軍服を着たミケの写真とともに見えた名前。

　《LIM MEI-LIN　Captain / Intelligence Division》

　和臣は一瞬、呼吸が止まった。そして一瞬のうちに眠気が吹き飛んだ。

「……誰、これ」

　和臣が紙を持ち上げると、チャンダナが飛びつくように手を伸ばした。

「あっ！ ちょ、ちょっと、それは……！」

　ミケの顔色が、すっと消えたように白くなった。

「和臣さん……それを……返してください」

　和臣の手は、小刻みに震えている。

　理解が追いついていないのではなく、理解したくない現実を前に固まっているのだ。

「……あなたは “誰”なんですか」

　ミケは喉が詰まるような感覚に耐えながら、小さく首を振った。

「それは……」

　和臣は紙を握りしめたまま、言葉を探すように口を開いた。

「“リム・メイリン”って……一体誰……？」

　ミケの視線が揺れた。何かを言えば、すべてが壊れる。しかし、黙っていても壊れる。

　和臣の声は、笑っているように震えていた。

「だって……パスポートの“倉橋美結”って……あなた、あれが本名だって……僕……信じたんですよ……」

　ミケは胸が潰れそうで、息ができなかった。

　今この瞬間、自分の正体が露見したことよりも……

　和臣の声が、泣き出しそうに震えていることの方が痛い。

「和臣さん……あれは……」

　言葉が続かなかった。

　“あなたを連れ出して消すことが任(・)務(・)だったから”

なんて言える訳がない。