騙し絵

第5章 裏切り ２

　バンダラナイケ国際空港の入国審査カウンターの手前には、大きな白い仏像が安置されている。ミケは仏教徒という訳ではないが、一瞬立ち止まって、これからの二人の無事を祈った。入国審査を抜け、自動ドアを通った瞬間、重たい湿気が肌に貼りついた。空港の到着ロビーは、夕方の濃い熱気と雑多なざわめきが満ちている。

　家族を持つ迎えの人々、タクシードライバーの呼び込み、そして名札を持った旅行社のガイド。世界の色が一気に変わる。

「……あれ、ミケさんの名前じゃない？」

　和臣が立ち止まり、ロビー奥の一角を指さした。

　紙のボードにはっきりと

　KURAHASHI / OKADA

　と書かれている。

　紙のボードを持っていたのは、四十代くらいの男だった。オレンジ色の半袖シャツに緑色のスカートのように見える「サロン」という布を巻いている、ネームプレートらしきものを下げ、柔らかい笑みを浮かべて二人に手を振る。

「クラハシさん、オカダさん？　ようこそスリランカへ。旅行社のガイドです」

　聞こえた瞬間、ミケは一瞬だけ眉を上げた。

　東南アジア系なのかと思ったが、発音が完全に日本人だ。

　男は近づいてくると、人懐っこい笑顔のまま頭を下げた。

「どうもどうも、はじめまして。ヨッチャンです。

　“スリランカ案内人”なんて名乗ってますけどね、日本人です。

　今日はお二人をお出迎えにあがりました。長旅、お疲れさまでした」

　和臣は途端に安心したように顔をほころばせた。

「日本の方なんですね！ よかった……」

　ミケも、表面上は微笑みを返した。

　だが……内心では別の波紋が広がっていた。

（日本人……？　そう来る？　じゃあ彼は、どこが手配した“迎え”なの？）

　ヨッチャンの穏やかすぎる笑顔に、あまりに派手すぎる格好。

　そこに敵意は見えない。どちらかといえば、旅行好きの中年が個人ガイドでもしている雰囲気だ。

　それに“スリランカ案内人”などとわざわざ名乗るのも変で、組織の匂いが全くしない。

「車、こっちですよー！」

　ヨッチャンは明るい声で手を振り、駐車場の奥へと歩いていく。

　そこには、年式こそ古いが“観光ガイドが使いそうな”ほどほどに使い込まれた日本製のSUVが停まっていた。

　特徴がなく、観光でも個人ガイドでも使われ得る……あまりにも普通の車。

　運転席には、スリランカ人の男性が座っていた。

　小柄で、人懐っこい目。

　ヨッチャンが近づくと、彼は手を挙げて笑顔で挨拶した。

　二人は慣れた調子で言葉を交わし、自然に笑い合っている。

　その空気は、どう見ても長く一緒に働いている仲の良い同僚そのものだった。

　怪しさの欠片もない。

（……本当に“案内人”とドライバーの関係に見える。不自然さが全くない。だからこそ、判断できない）

「どうぞどうぞ、荷物ここ置いちゃってください」

　ヨッチャンは慣れた手つきで後部ドアを開け、スーツケースを積み込んだ。

　和臣は、完全に安心したように微笑んだ。

「なんだか一気にホッとしました……日本人が迎えてくれるなんて」

「いやいやー、僕なんかでよければね。別荘までけっこう距離ありますけど、ゆっくり行きましょう」

　ヨッチャンの声は明るく、軽く、自然そのもの。

　それが逆にミケの胸をざわつかせた。

（……普通すぎる。自然すぎる。手配されたエージェントだったら、いくらプロでも何か隠しきれない“粗”が出るはず。でも彼には、それがない）

　SUVの車内も、適度に古い観光車の匂いがするだけ。

　余計な機材も、隠された武器もない。

　本当にただの“ローカルガイドの車”だ。

（……この自然さは、本物？　それとも偽物を“自然に見せる”ために訓練されてる？

　どっち？）

「どうぞ」

　ヨッチャンがにこにこしながら後部ドアを開けた。

「わたしが先に」とミケは低く言い、先に乗り込んだ。

　慎重に室内を観察する。

　しかし……何もない。

　本当に、何も。

　その“何もなさ”が、彼女を困惑させた。

（手がかりがゼロ……。どちらにも転べる。敵にも、味方にも、完全な“普通のガイド”にも）

　和臣がミケの隣に座ると、ヨッチャンが運転席の男性に声をかける。

「じゃ、行こうか！」

「OK！」

　車が静かに走り出す。

　その揺れさえも、ごく自然なものだった。

（……わからない。ここまで情報がないと、判断のしようがない）

　ミケは窓の外の暗くなりゆく街を見つめながら、

　胸の奥でひそかに息を整えた。

（この状況で迷うのは、最悪。冷静に、観察するしかない）

　SUVは街灯の少ない道路を、緩やかに走っていた。

　窓の外を流れる景色は、夕闇を越え、徐々に夜の深みへ沈んでいく。車内は驚くほど普通で、空調の音が控えめに響いていた。

「いやあ、今日はさすがに暑いですねぇ。でもこの時期はまだマシなんですけどね。もっと蒸す時期は地獄なんですよ」

　助手席のヨッチャンが、自然な日本語で笑いながら話す。その明るさは“作り物”には見えない。ただの、海外で長く暮らす日本人の空気だ。

「ヨッチャンさん、スリランカに長いんですか？」

　和臣がすっかり安心した様子で尋ねた。

「ええ、まあ十年くらい？

　ガイドやったり、送迎やったり、いろいろしてんですよ。やっぱり、日本のお客さんはいいですよねぇ」

　話しぶりは軽く、自然で、裏がない。

　むしろ裏を探す方が難しい。

（……こんな自然な“普通の人”が送り迎えに来るなんて。

　本当にただのガイド？

　それとも“自然すぎる”のが逆に……？）

　ミケの胸の奥では、判断不能の霧がさらに濃くなる。

　ドライバーのスリランカ人男性も、ヨッチャンと気心が知れた様子で会話を交わしていた。

　会話は英語とシンハラ語、少しの日本語。

　どれも自然で、疑う余地はない。

（敵意も、監視も、圧迫感も……ない。本当に“普通”。普通すぎて、逆に困る）

　やがて、街の光が遠のき、車は緩やかな傾斜を上っていった。

　熱帯の夜風が木々を揺らし、虫の声が聞こえてくる。

「はい、こっからはちょっと山道入りますねー」

　ヨッチャンの声は変わらず明るい。

　暗い山道に入ってしばらく走ると、前方に小さな門が見えてきた。

　その奥に白い壁の別荘がぼんやりと灯りに浮かんでいる。

「ここです！　この別荘で間違いないですよ」

　SUVが別荘の前に停まると、ヨッチャンがすぐに降りて後部ドアを開けた。

　車を降りると、夜気がひんやりと肌を撫でる。

「はいはい～、ここですよ！　いやぁ、山道ちょっと揺れたね、ごめんごめん！」

　その軽さは嘘のように自然で、ミケにも違和感はなかった。本当に“明るい現地在住の日本人ガイド”という雰囲気だ。

「チャンダナさーん！ 来たよー！」

　ヨッチャンが玄関に向かって声をかけた。

　途端に、玄関の灯りがパッと点いた。

　木の扉が開き、中から背の高い男が出てくる。

「おおっ、ヨッチャン！助かったよ、ありがと！」

　少し調子の外れたような、軽い声。

　それがチャンダナだった。

　別荘の段差を下りながら、ヨッチャンに手を振る。

　その様子は……思ったよりずっと明るい。

　丸みのある笑顔を浮かべ、慣れた足取りでヨッチャンに近づく。

「道、迷わなかった？ ああでもヨッチャンは慣れてるから大丈夫か！」

　チャンダナはそう言いながらヨッチャンの肩を軽く叩く。

「いつも迷うのはチャンダナさんでしょ～」

　ヨッチャンが笑いながら返し、二人で軽くじゃれ合うように笑った。

　この二人、本当に友達だ。

　その空気には、嘘のような硬さは一切なかった。

（……自然。軽い。人当たりがいい。でも……どこまでが本当？）

　ミケはそのやりとりを見ながら、胸の奥で引っかかる感覚を覚えていた。チャンダナの笑い声は本物のように聞こえる。ヨッチャンとの関係も本物だ。

　しかし……その“自然すぎる空気”が逆に気になった。

　チャンダナがこちらに気づき、笑顔のまま一歩近づいてくる。

「初めまして。チャンダナです！

　いやぁ、遠いところを……大変でしたね！」

　明るい声。柔らかい表情。だが、ミケにはわずかな違和感が残った。

（目が笑ってない……？

　いや、違う。笑ってる。でも……“見ている”。）

　一瞬だけ交差した視線に、冷静な光が走った。

　それは“ただの明るい男”のものではない。

　訓練された観察者の目。しかしその光はすぐにかき消され、また人懐っこい笑顔に戻る。

「ヨッチャン、本当に助かったよ！お礼は今度ね！」

「いやいや、気にしないで～。二人とも観光したくなったら呼んでね！」

　ヨッチャンは、ミケと和臣に向かって手を振った。

「じゃ、僕は帰るね。ほんと、何かあったら呼んでくださいよ～。じゃあ、よい滞在をー！」

　SUVが走り去ると、夜の静けさが戻った。

　玄関前に残ったのは、ミケ、和臣、そして……チャンダナ。

　チャンダナは軽く笑ったまま言った。

「さあ、中に入りましょう。今夜は、ゆっくり休んでください」

　その声は優しい。けれど、その奥で何かが静かに息を潜めていた。