9/32

Ａ１６．勇者召喚の儀

　西の塔の一階の床は、重厚な石畳で舗装されていた。

　その石畳は、祭壇から入り口の外へ、さらに国王陛下が住まう宮殿まで延びている。

　僕――ヴェイミン・リーンが初めて見たときは「国王陛下が馬車でやってくるんだ」と思ってしまった。

（浅はか……）

　この道は、召喚後に「勇者様を王宮にお迎えするための道」にほかならない。

　魔術学院の学生たちが卒業式の準備をしている間、僕は勇者召喚の儀の準備をしていた。

　さいわい公爵閣下から、前回のことを伺っている。

　召喚の魔術式もご確認いただき、秘匿（ひとく）ながら認許された。

「何も問題ない」

　僕はそう思っていた。

　　　＊

　南塔の鐘が荘厳に鳴り響く。

（時間だ）

　僕は、祭壇の前に描かれた巨大な魔術陣を起動させた。

　鐘は十一あり、順に鳴らされる。

「『この世の理（ことわり）を解（ときほぐ）す。理の女神よ、理の女神。貴女（あなた）に告（つ）ぐ。理の女神よ。願わくば、勇者を召喚（よびまね）きたまえ。理の女神よ、勇者を召喚（よびまね）きたまえ」

　十一の魔術式が一つずつ光り輝く。

　閃光とともに雷鳴が轟き、白く濃厚な霧が堂を満たしていく。

　すべての鐘が鳴り終わると、霧の向こうに人影が見えた。

　公爵閣下が、異世界からの勇者に祝福の言葉をかけようとしたその瞬間――。

　――カチリ。

　――起動音のあと、突然、結界が裂けた。

　帝国の魔族兵――竜人族が咆哮とともに雪崩れ込む。

　恐怖の軍いくさ音楽が高らかに響き、悲鳴をかき消す。

　〈火〉の魔法矢が雨のように降りそそぎ、荘厳な召喚の間は一瞬で地獄と化した。

　　　＊

　霧が晴れる。

（こっこれは――）

　公爵閣下が声をかけたときには、僕はまだ気づかなかったが、堂内には車が三台並んでいた。文献通り車に馬はいない。まさしく異世界の物だった。特に中央の小さな車は、流麗で美しい姿をしていた。

　帝国兵に斃（たお）された王国衛兵たちの血が一面に流れ、文字通り血の海と化していた。

　襲撃した魔族兵は死体も持ち去ったらしい。一切の形跡を残さない精鋭部隊だった。

　それにしても勇者一行は驚異的に強かった。魔術を使わずとも、かすり傷一つ負っていない。

（いや、死者一名だ……）

　斥候の大男にすがりつく女の悲鳴が響いた。

「ゴホン」

　僕は空咳で注目を集める。

「ようこそ、勇者様」

　最上級に礼装した僕が微笑む。

「私の名は、ヴェイミン・リーン。この召喚の――」

「――黙（だま）れ！」

　その声に僕は飛び上がった。