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第三話：心の揺さぶりと、成功率 3 %

「そういえばリゼット、お前の親はどこにいるんだ？」

「……私のお父さんとお母さん、戦争でいなくなっちゃったの」

リゼットの小さな声に、俺は言葉を失った。

《感情分析：精神的支柱を求めています》

(……お前な、空気読めよアーシェ)

頭をかきむしりつつ、俺は干し肉を渡す。

「ほら。食えって。腹減ってたら泣く余裕もねぇだろ」

「うんありがとう……」

……マジ勘弁だ。

なあアーシェ。リゼットが着てる服から推測できるのは……

《ええそうですね。お察しの通りかと》

「なあリゼット、もしよかったらなんだが――」

《ゼル！　北から敵兵接近》

「はぁ！？　今！？　なんでだよ！」

《先ほどの移動音とヴォルフの足跡です》

リゼットが不安そうに俺の服を握る。

「……敵さん？」

「ああ。だが安心しろ。俺にこれ以上面倒事を持ってくる奴は、まとめてぶっ飛ばしてやる」

俺はハッチをしめ、リゼットを膝の上に乗せた。

「アーシェ！　ヴォルフ展開！」

《砲神ヴォルフ、戦闘モード。全火器使用可能》

森を揺るがすエンジンの轟音。

その巨体を見て、リゼットが歓声を上げる。

「すごいすごい！　飛んでるよ！」

リゼットがはしゃぐ姿を見て、俺は思わず笑みをこぼしてしまう。

「ははっ……そうだろ！　すごいだろ」

森の木々がざわめき、枝を折る音が近づいてくる。

複数の足音。金属が擦れる甲高い響き。

《推定、歩兵二十、軽装甲車二。いずれもこちらを索敵中》

「はぁ！？　そんなに！？　めんどくさいやつらだな」

《ご安心を。火力で粉砕すれば解決します》

「解決方法が物騒すぎる！」

「ねぇ、誰と喋ってるの？」

「まあ、神様みたいな人」

「すごいすごい！！」

――最初の兵士たちが森を抜けた瞬間。

彼らの目に飛び込んだのは、漆黒の巨体だった。

「な、なんだアレは！？　怪物か！？」

「いや……違う！　あれが砲神ヴォルフだッ！」

ざわめきが走る。

ははっ、もうあだ名、部隊に定着してるじゃないか……

《ゼル。排除を》

「……！」

俺は操縦桿(そうじゅうかん)を握り、ヴォルフの腕部ユニットを操作した。

空気を裂いて、四門のキャノンが森を照らす。

轟音と閃光。

軽装甲車が一瞬でスクラップと化し、炎に包まれる。

「ぎゃああああ！」

「ひ、引けぇ！　勝てるわけねぇ！！」

兵士たちは次々に逃げ出した。

リゼットが口をあんぐりと開け、呟く。

「……本当に……神様はいたんだ。私を助けてくれる、神様がいたんだ」

「……ああ、そうだ！　俺は戦場の神、ヴォルフだ！　……と言いたいところだけど、実際は違うんだ。

俺は26才ただのニートで臆病者。そして、お前が期待している本当の神はこいつのことだ。アーシェ、お前の声を聞かせてやれないか？」

《……私は神ではありません。そして、この声はチップを埋め込んだ人のみに聞こえます。では、そろそろヴォルフの戦闘モードを解除し、電源を切ります》

「……」

「要するにお兄ちゃんは……」

「ああそうだ。ごめんながっかりさせちゃっ――」

「神の声が聞こえる救世主だってこと！？」

「え？」

「……」

ヴォルフのハッチが音をたてながら開く。

「私はね、ヴォルフを見た時、この世界に神様はいて、私を救ってくれるんだ！　って一目みて思ったの。一ヶ月くらい前のことなんだけどね、私の故郷の彼女の故郷、南西のフェリス国との国境近くにある小さな村は、フェリス国の侵略で炎と煙に包まれていたの」

「……早く、逃げるんだ、リゼット！」

父親が叫ぶがその声は、背後で聞こえる爆発音にかき消された。

母親は撃たれて足を負傷したリゼットを背負い、焼けた平野をひたすら走っていた。足元に広がるのは、焼け焦げた黒い土。焦げ付いた肉の匂いと、煙が目に染みる。

「お母さん……」

「はぁ、はぁ。ええ、大丈夫よ。大丈夫」

――バンッ！　

銃声が鳴り響き、お母さんは倒れた。

「おかあさん、おかあさん！　おかあさん……！」

リゼットが声をかける。だが、彼女の視界には、母親の肩から滲み出る赤黒い血と、その背後で銃を構えるボルテナ国の兵士たちの姿だけがあった。

「リゼット……良く聞きなさい。あなたを救ってくれる人は、絶対にいるからね。ありがと――」

バンッ。

母親は死んだ。目の前で。

カチャリ――と兵士が、無情な銃口を彼女に突きつける。

その時だった。

「待て！」

どこからか、若い男の声が響いた。

「だめだ！　この子を殺すな！　この子はまだ、若い。こんなに小さい子を殺すなど、フェリス国を汚す気か！」

その男は、ボルテナ国軍の兵士たちを制止させた。そして

「村の占拠は完了した！　撤退だ！」

彼はリゼットを優しく抱きかかえ、彼女の目を見て言った。

「君は、君の人生を生きるんだ」

リゼットは、その男が誰なのか知らなかった。ただ、その瞳が、彼女と同じようにこの世界に絶望していることを、幼いながらに感じ取っていた。

そして、リゼットは男の言葉通り、フェリス国で生きることにした。フェリス国で、自分を助けてくれた男の人を探し回るが、見当たらなかったため部屋に戻ると、そこにはこう書かれていた。

『汚い服の子が城の中をうろついていると話題になっている。お前が俺に何を求めるのかわからないが、一応、服や衣類はここに置いておく。だから、ここから俺に一切干渉はしないでほしい。あの時生かした俺が恥ずかしく思えてくる』

「え？」

そして転機はすぐに訪れる。筋力も魔法も剣術の才能もないと言われた彼女は、その後アライト国の王に、こっそりと引き渡されてしまった。

「お前は交渉材料だ」

リゼットを王は檻のような場所に閉じ込めた。

「……おいその服はなんだ！　そんな豪華な物をお前が着るな！」

「やめ、て」

無理やりリゼットの服を脱がし、ボロボロの服を用意した。

そしてそこから数日間、彼女は水一杯と乾パンだけで、生き延びた。

しかしある日……

王がこの牢屋の前でブツブツと独り言を言い始めた。

「なぜボルテナ国はここまで私達の国を攻めるのだ。これで、今年に入り七回目だ。子供たちを受け渡すことで、六回は見逃してくれることになっていたが、もう交換できそうな子供は二人だけ……資源もなかなか取れないこの地方で、どうやって交渉する！」

リゼットは、もう何も信じられなくなった。

「もう、私達には何も……」

誰の言葉も、誰の優しさも、信じられない。もうだめだ――。

そう言いかけた時……。

ドッカーン！

あの轟音とともに現れた、漆黒の巨大な鋼鉄の塊。

彼女がいた檻の窓から見えたのは、敵を薙ぎ倒していく、圧倒的な「神」の姿だった。

あの時、リゼットの心に、再び光が灯った。

「神……様？」

「な、何が起きている！！　おい、誰か説明しろ！」

瞬間、王のポケットから鍵が落ちた。

彼女は、その"神"に会うためだけに、手を伸ばし鍵を拾い、檻の中から脱出をした。

そしてその「神」の正体が、目の前にいるお兄ちゃんだと知ったのだ。

「助けてくれる人はね、私にとって神様なの！」

リゼットの純粋な瞳が、ゼルの心を強く揺さぶる。

俺はこれまで、ただひたすらに"だらける"ことだけを求めてきた。騎士としての訓練からも、戦場からも、何もかもから逃げ出したかった。

「だらける？　そうだ、そうだ俺！　勘違いするな！　だらけることと、救える命を救わないことは違う！　いい加減起きろ！　ゼル！」

ゼルは頬をできるだけ強く叩いた。叩いたところに手形が残るくらいに……

「……リゼット。お前は戦争がない世界に生きたいか？」

「うん、みんながつらくない世界。みんなが戦争で死なない世界」

「そうだよな……なあアーシェ！　俺は決めた。俺はこれから、誰も苦しまない平和な世界を目指すため、謎の第三勢力として世界征服を実行する！　協力してくれるよな？　アーシェ！」

《成功率は三%ですよ》

「ふふっ。成功率が低いからこそ、誰も手を出さない。やる価値はあるだろ？」

俺は"だらける平和のため"に、誰もやらないことをやって、誰にも邪魔されない場所を作りたい。そのために、成功率が低いと知っていても、あえてその道を選ぶ。

やってやる。だらける平和の世界征服。

次回：勇者と聖女