第二話：ボロボロの少女と、神様
重厚な足音を響かせながら、漆黒の鋼鉄の塊は、森の奥深くへと進んでいた。
コックピットの中で、ゼルはグッタリとシートに身を投げ出していた。
「……はぁ。もう、動きたくない……」
《ゼル。心拍数、急激に低下。疲労度が限界値を超えています。》
「当たり前だろ！ ナノ組立機構とかいう機能のお陰で、洞窟からエネルギー資源を一から集めることになったんだぞ！
というか、アーシェはどうやってあの大きなヴォルフを完成させたんだ？ 俺がエネルギー資源の魔石(？)とやらを取りおわったときに、はい出しますとか言いながら、モニターから出してたよな」
《はい。私の思想的な体内では一日に、一機つくれるくらいの資源が自然と供給されます。そしてそれをデータ世界で組み合わせるため、時間はあまりかかりません》
「ふーん。はぁでも、だらけるために戦場へ出たのに、余計に疲れただけじゃんか……」
《ですが、このままでは先ほどの城に居場所はありません。あなたの行動により、両国間であなたの存在が知れ渡りました。逃げ場を探す必要があります。》
ゼルはヴォルフに入り、深い木立の中へ移動した。そしてハッチを開けて外に出た。
「暑い、暑い！ なんであんなに中は暑いんだ！ クーラーとか無いの？」
《ありません》
地面にへたり込み、革袋から干し肉を取り出してかじりつく。
「まずは腹ごしらえだ。腹が減っては戦はできぬ、いや、逃げられぬだ！」
――その時だった。
《誰かがこちらへ接近中。》
「は？ 誰かって誰だよ！」
《解析中……子供です。年齢、およそ六歳。性別、女。》
「くそっ、見つかるのはまずい！ ヴォルフに乗って移動するぞ、アーシェ！」
ゼルは再びヴォルフのハッチに手をかけた。だが、彼の意思に反して、ヴォルフは沈黙したままだった。
「おい、どうしたんだよ！ 早く動け！」
《緊急停止プロトコル、実行中。》
「緊急停止ぃ？ 何やってるんだアーシェ、今すぐ逃げないと見つかる！」
《ゼルがここからヴォルフで飛び立ち、他の人に見つかる可能性は 84％ です。》
「高ぇよ！ でも、今ここで見つかるよりマシだろ」
《静止していれば、見つかる可能性は 二％ です。ヴォルフは森に溶け込むことで、視覚的に認識されるリスクを最小化しています。安易に動くことは、危険を招きます。》
「あーそうか、わかった。 見つかったらお前の全責任だからな！」
ゼルが歯噛みしていると、ガサガサ……と、すぐ近くの茂みが揺れた。
そして、その茂みから小さな影が姿を現した。
服はボロボロ、髪はボサボサのまだ幼い少女だった。
少女は目を丸くして、ジッとゼルを見つめる。
そして、その視線はゼルの背後にある、漆黒の巨大な鋼鉄の塊へと移った。
「アーシェ……これ見つかったくないか？」
《……》
最悪のタイミングで、しかも小さい子に見つかった。漏洩でもされたら、まずいっ！
「あの……おにいちゃん、もしかして、あのヴォルフ、おにいちゃんが……？」
少女が震える声で尋ねる。
ゼルは観念して、大きくため息をついた。
「ああ、そうだ。俺だ……」
「すごかった！」
少女はゼルの言葉を信じたようだ。
その瞳は、恐怖ではなく、憧れと興奮でキラキラと輝いている。
「あのね、私、あそこから見てたんだよ！」
少女は身振り手振りで、先ほどの戦場の様子を話し始めた。
「ドゴォォォォン！！ ってすっごい音がして！ そしたら、あのおっきいのが出てきて！ バババババ！ って銃の音がしたのに、全然効いてなくて！ それでドゴォォォォン！！ って、また大きな音がしたら、敵の兵隊さんたちがみんなわぁあああ！ って逃げてったの！」
彼女の無邪気な声が、森の中に響く。
彼女にとって、ヴォルフは「ホンモノの戦場の神」そのものだったのだ。
「それでね、私、ずっと思ってたの。いつかあの、神様に会ってみたいって……！」
少女は、まるで夢を見ているかのように語った。
ゼルは、そんな彼女の純粋さに、少しだけ胸がチクリと痛んだ。
ただだらけたいだけの自分が、誰かの「神様」だなんて。
「……なあ、お前、名前は？」
「リゼットって言うの！ お兄ちゃんの名前は？」
「俺は、ゼル」
リゼットと名乗った少女は、ゼルの隣にちょこんと座り込む。
そして、無垢な瞳で、再びヴォルフを見つめた。
「あのヴォルフ、また動くの？」
「……さあな。もしかしたら、もう動かないかもな」
ゼルは、嘘をつく。
もし、この子がヴォルフの力を求めたらどうしよう。
もし、この子のせいで、また戦わないといけなくなったら。
そんな不安が、彼の心を支配する。
《ゼル。リゼットの体温、著しく低下。空腹状態です。》
アーシェの声が、脳内に響く。
ゼルは革袋から、干し肉をもう一切れ取り出した。
「ほらよ。食うか？」
リゼットは目を丸くして、差し出された干し肉を見た。
そして、小さな手でそれを受け取ると、ゆっくりと食べ始めた。
「……うん、おいしい！」
その笑顔を見て、ゼルは少しだけ複雑な気分になった。
こんな風に、誰かを助けてしまう自分に、少しだけ嫌悪感を覚えてしまったのだ。
次回：神様に執着する娘
