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「開けても？」

　しっぽをぴん、と立てたアルディさんがわたしに問うてくる。

「はい、是非」

　きらきらと、期待に満ちた目を向けられたら、駄目、なんて言えない。アルディさんの表情は、プレゼントを買ってもらった子供そのものである。

　丁寧に包装紙を開け、その中から出てきた櫛を見たアルディさんの目が、少し見開かれた。じっと櫛を見ていたかと思うと、ふと、わたしの方に視線を向けてきた。

「――これ、本当に貰ってもいいの？」

　外したわけじゃない――と、思うんだけど……気おくれしないで、でも、安すぎないものを選んだつもりだったけどまずかっただろうか。

　でも、わたしが「アルディさんの為に買ったものですから」というと、彼は嬉しそうに目を細めた。

「ありがとう、大事に使うよ」

　言葉通り、大切そうに包装を戻す姿を見ると、ほっと安心する。アルディさんだから、下手な扱いはしないと思っていたけれど、でも、いざ大切そうにしているところを見ると、ちゃんと喜んで貰えたようでよかった、と安堵する。

「こんなに素敵なものを貰って、なんだか悪いな」

「わたしも貰いましたから」

　軽く髪を撫でるように触ると、髪飾りに気が付いたらしい。彼が贈ってくれてから、わたしはずっとこの髪留めを使っている。デザインが気に入った、というのもあるけれど――アルディさんがくれたものだから。朝、少ない髪留めの中からどれを使おうと選ぶとき、アルディさんの顔を思い出して、つい、使いたくなってしまうのだ。

　こんなこと、今までなかった。……まあ、そもそも、髪飾りを貰うこと自体があり得なかったことだから、特別、と言えば特別なんだけど。

　あと残り数日でこの髪飾りもつける必要はなくなるかもしれない。ブラッシングの邪魔にならないように、と貰ったものだから。

　でも、わたしがここを去ることになっても、この髪飾りはいつまでも使いたいと思ってしまう。

　こんなにも、気になってしまうのは、どうしてだろうか。

　――なんて。全く分からないわけじゃない、けど。

　地味姫と散々笑われてきたわたしを、唯一、可愛いと褒めて、気にかけてくれた人。我ながら、チョロいな、とほんの少し、思ってしまう。

　でも、散々、リアン王子に無下にされてきたわたしの厚意が、彼に拾ってもらえて、救われたのも、また事実。

　彼への好意が、もう、誤魔化せなくなってきていた。

「――残り数日も、よろしくお願いしますね」

　あり得ない未来を想像するだけ、辛くなる。わたしは考えを払拭するかのように、そんなことを言った。

　貴族というのも不便である。