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わたしは思わず言葉に詰まってしまった。
わたしがこういえば、お父様は納得すると思っていたから。予想外の反応に、わたしは何も言えない。
皆が地味姫だとわたしを呼ぶから、わたしも皆が地味姫だとわたしのことをあざけるのだと、思い込んでいた。
――でも、お父様は、わたしを笑う側の人間じゃなかったのだと、今更ながらに気が付く。味方がずっと傍にいたのに、気が付かなかった自分が情けない。
「……領地の、子どもが将来の宝で、それを育てるのが素晴らしいことだと思うのは、本当です」
そこに、嘘偽りはない。けれど――。
「孤児院に行って、第二騎士団で知り合った人たちに会えなくなるのはさみしいし、頼まれた仕事を、こんな形で終わらせてしまうのは、悔しい……」
「――！」
わたしは侯爵令嬢。当主であるお父様が正しいと思う相手の元へ嫁いで、子供を作るのが絶対の仕事。そんなことは、分かっている。
お金に困ることはないけれど、代わりに、前世のように自由があるわけじゃない。
そんなこと、分かり切っているのに、せめて、と考えてしまうことがある。
どうしようもなく。
「――オルテシア。顔を上げなさい」
少しの沈黙の後、お父様が言った。わたしはその言葉に従う。
顔を上げれば、先ほどよりは、幾分が表情を和らげたお父様がいた。
「少なくとも、今回の原因が分からない状態で、また第二騎士団へ行ってもいい、と言うことができないのは、分かるね」
「……お父様？」
少なくとも。
その言い方は、まるで、状況さえ整えば、また行ってもいい、というような言い方だ。
「それに、問題を起こした獣人が獣化している間は行かせられないし、同じような状況になった場合も、休まないといけないのも、分かるね」
言い聞かせるようなお父様の声音。わたしは、その言い方に、どうしても期待を抱いてしまう。
「今日を含めて三日は最低でも休みなさい。怪我があるのだから、明日からまた、なんてことはさせられない。件の獣人の獣化もそのくらいで終わるだろうし――原因も、流石にそれだけ経っていれば特定できるだろう」
その先の言葉を、わたしは、期待してしまう。
「事の原因と解決、相手の出方次第ではまた、第二騎士団へ行くことを考えてもいい。ただし、オルテシア、お前の怪我の状況も加味しないといけないが」
「――！」
その言葉に、自分でも、気分が上向くのが分かる。
怪我を――治さないと。わたし自身が大丈夫だったと証明するのだ。
もう二度と、このまま皆とは会えないと思っていたから、少しでも、可能性に賭けて。
