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「あー……、アド、誤解するな？ これは違う」
隊長さんが何故かバツが悪そうにアドに言った。
「アド、もう練習試合終わったの？」
「お前……また見てなかっただろ」
駆け寄る私にアドがジト目になる。
「見、見てたわよ……途中まで……」
アドの責める瞳にまごまごしながらも私は答えた。
（うう、またやってしまった）
アドの家庭教師なのに、アドの鍛錬を見ていないなんて失格だ、と反省する。
「でもアド、こんなに剣の腕が良かったなんて！ 今日は見られて良かった！」
見てない部分もあったけど、アドが剣術を努力して磨き上げ、凄いことは伝わった。
「連れてきてくれてありがと」
私はアドに笑顔でお礼を言った。隊長さんとアークとも再会出来て良かった。
「お、おう……」
アドは照れくさそうに顔を逸すとそう言った。機嫌を直してくれてホッとする。
「じゃあ、今後の対策を隊長さんと話すから」
「はっ？」
目を点にするアドをひとまず置いといて、隊長さんに顔を向ける。
「良いですか？ 隊長さん」
「俺は良いけど……」
何故かはっきりしない隊長さんはアドに視線を向けた。
「俺も行く」
「だよな」
「えっ、剣の鍛錬は？」
「終わった」
「まあミュー嬢、アドのことなら本人も立ち合ったほうが……」
それもそうか、と隊長室に私たちは場所を移し、今後のことを話し合った。
☆☆☆
「試験に向けて良い対策が立てられたわね！」
帰りの馬車の中、私は向かいに座るアドに笑顔で言った。
魔法と剣術を交えた実践形式の試合が入団試験なので、アドの魔力のコントロールをみっちり勉強しつつ、騎士団にも通い、試合形式で剣術も鍛え続ける計画になった。
（後は魔法も使いつつ、剣も使う練習が必要だけど……）
そればっかりは私も騎士団も相手が出来ない。どうしたものかと、うーんと頭を唸らせていると、アドが不機嫌そうに言った。
「お前……アークと隊長とあっという間に仲良くなったよな」
「え？ そう見える？」
「嬉しそうだな」
アドの言葉にニコニコと答えれば、増々彼の機嫌は悪くなる。
（う……仲間に近付かれて嫌なのかな？ やっぱ難しい年頃……）
「……お前、二つしか違わねえのに俺を子供扱いしすぎじゃね？」
私の心を読み取ったかのようにアドが言う。
「ええっ!? アドだって私のことおばさんって言ったじゃない！」
どきりとしつつも、私も反撃をする。するとアドは俯いてしまった。
「アド？」
「………………たよ」
心配して彼を覗き込めば、ポソリとアドが声を漏らす。
「……悪かったよ。ミュリエルはおばさんじゃない。あの時は俺も魔法省の人間だからって警戒しすぎた」
アドのあまりにも素直な言葉に、私は目を丸くして思わず固まってしまった。
「んだよ！」
そんな私の態度にアドは頬を赤くしてそっぽを向いてしまう。
そんなアドが可愛いなあ、と私は思って、つい笑みがこみ上げる。
「ごめん、ごめん！ 出会った時とは変わったなあと思って、嬉しくなっちゃった！」
笑う私を、顔はそのまま目線だけ動かしてアドが言う。
「お前は変わらないよな」
「出会ってまだ数日だよ？」
嬉し笑いで目尻に溜まった涙を拭きながらアドを見つめる。
「そうじゃなくて……俺が第二王子だと知っても、お前は変わらなかった」
アドは未だにこちらを見ないまま、窓の外を見ながら言った。
（ああ、そうか……）
アドは王族だからと寄ってくる人たちに心を許せないまま、どれだけの時を過ごして来たのだろう。そんな中、見つけた居場所も王族だからと否定され。
そう思うと、アドのことが愛おしく感じた。
「アドはアドだよ。王族とか関係ない。私の大切な生徒だから」
胸の中に湧き上がるその気持ちを見ないように、でも抱き締めるように言った。
アドはようやくこちらを見たかと思えば、泣きそうな表情をしていた。
「王族相手は不敬だって言ってたくせに」
「そっれは……、アドのことを知る前だったし？」
最初に出会った時の話をむし返され、ごもごもと言い淀んでしまう。
「ははっ……！ やっぱミュリエルは令嬢らしくないな！」
「それって褒めてる？」
泣きそうな表情が笑顔になりホッとした私は、アドに向かって頬を膨らませた。
「褒めてる」
「そっか……アドも王子様っぽくないよ」
笑って言うアドに高鳴る心臓を誤魔化すように、私も返した。
「それは褒めてるのか？」
「……褒めてるよ」
お互い顔を見合わせて、笑う。
「ミュリエル、試験に受かったら俺に褒美をくれないか」
ひとしきり笑った後、アドが真剣な顔で言った。
「いいけど……私、あんまりお金ないよ？」
可愛いこと言うな、と思いつつ、本当に薄給のためビビる。
「大丈夫だ。金はかからない。お前が差し出せる物だ」
「それって何――――」
聞こうとした所で、どっくん、と私の心臓が破裂しそうなくらい鳴った。
アドにそれ以上聞けないよう、唇を彼の指で押さえられたからだ。
「さっきも言ったが、覚悟しておけ？」
大人びた表情を見せるアドに、私はただ顔を真っ赤にさせて、頷くことも出来なかった。
