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黒い猫を追いかけて

すっかり落ち込んでしまった璃玖を気遣ってか、水未は部屋の前まで付き添ってくれた。

たまに見せる水未の優しさが、璃玖は大好きだった。口に出しては言わないけれど。

「じゃーね、おやすみ。ルームメイトのこと、あんま気にしすぎないように。どーせあの変態のハッタリなんだから」

「…ん、ありがとう」

「あと、もうひとつ。重要な話なんだけどさ」

水未が用心深く、あたりの様子をうかがった。

人の姿がないことを確認して、水未は声のトーンを落として話しはじめる。

「リオのこと。バレないようにね」

「そっか、うっかり隠すの忘れるとこだった」

璃央(リオ)。璃玖がこっそり飼っている雄猫で、その秘密を知っているのは水未と、そして校医の神崎先生だけ。

「新しく来る子が猫嫌いだったら、マズイからね。相手の様子がわかるまでは、口が裂けても言ったりしないこと」

「うん」

また明日、と手をふってドアを閉める。用心のため鍵をかけた。

「リオー、ただいま」

部屋に入ってまず探すのは、愛猫の姿だ。

そしてその姿は、すぐに見つかる。

「ニャー」

手を伸ばして抱き上げれば、嬉しそうに擦り寄ってくる──はずだった。

「ニャア、ニャー」

「…！ちょっと璃央、静かに…」

いつもは大人しいのに、様子がおかしかった。

ひどい興奮状態にあるようで、璃玖の手から逃れるように暴れた。

「璃央てば、騒いだらバレちゃ………痛っ！」

鋭い爪が、璃玖の皮膚を引き裂いた。浅い傷ではあったが、赤い血がにじみヒリヒリと痛んだ。

璃央は玄関のドアの前に立ち、じっと璃玖を見つめていた。

「どうしたの、璃央…」

ドアの前から離れようとしない。

璃央の緋色の瞳は、有無を言わせないような力を宿していた。

「……」

いつもならば決して外に出したりはしないけれど、いつもとちがう璃央の様子に璃玖はすっかり怯えてしまっていた。

おそるおそる近づき鍵をあけ、ドアを開いた。

それからの出来事は一瞬だった。わずかに開いたドアの隙間から、璃央は勢い良く飛び出していった。

璃玖は、その小さな後ろ姿を追って、ただひたすらに走った。

「……リオ！…待ってってば、リオ！」

呼び掛けても、璃央は走るのをやめない。

黒いその姿は闇に溶け、何度も見失いそうになるのを璃玖は必死に追い掛けた。

「…はっ…はあ…リオ…？」

角をまがったと思えば、璃央の姿は見えなくなっていた。

「…うそ、やっ…璃央！」

見失ってしまった。焦りと悲しみに、璃玖は頭が真っ白になってしまった。

あたりは闇。璃央を追って入り込んだそこは狭い路地で、街頭もない。

「どうしよう…」

途方にくれ、璃玖は足を止めた。

璃央の姿を完全に見失った今、璃玖に為す術はなかった。

──ポツン

ポツ、ポツ

ザァァ―――…

「あ…」

前触れなく降りだした雨は、容赦なく璃玖の体を濡らした。

傘もなければ、雨をしのげる場所もない。

「──ギャァァ！」

奇妙な鳴き声が聞こえた次の瞬間、黒い何かが路地の向こうを横切った。

衝撃音とともに、雨が降り出して間もない乾いた地面からは、白い粉塵が舞った。

「…けほっ…何…？」

横切った“何か”が突っ込んでいった場所へと、璃玖は恐る恐る近づいていく。

瓦礫に埋もれるようにして、その“何か”はあった。

「…璃央？」

黒い猫だった。

それは璃玖のよく見慣れた姿で、横たわっていた。

「うそ…嘘うそ、嫌っ…璃央！璃央っ！」

璃央の体をおおっている瓦礫をひたすらにかき分けて、璃央の体をそっと抱き上げた。

目を閉じたまま、動かない。

「……っ！」

いったい誰がこんなに酷いことをしたのか。

信じられなかった。信じたくなかった。

「何でよ、璃央…」

璃玖は、璃央が飛ばされてきたその方向に目を向けた。

許せないと思った。

一人っ子だった璃玖は、小さい頃からずっと璃央と一緒だった。兄弟同然に暮らしてきたのだ。

「…誰？誰が璃央をこんな目に合わせたの…っ！」

視線の先に、何か動くものを見たような気がした。

璃玖は璃央を抱いたまま立ち上がると、路地の内部に向かってゆっくりと進んだ。

頬を伝うものが涙なのか、雨の雫なのか、璃玖にはわからなかった。

「…璃央を傷つけたのは、キミ…？」

目の前に広がる惨劇を、璃玖はどこか夢見心地で眺めていた。

否、果たしてこれが現実であって良いものなのか。

足元に広がる血の池。雨に打たれて、それは次第に璃玖の靴をも濡らした。

横たわる、真っ赤な少年。その華奢な背中を、長く太い剣によって貫かれていた。

そして、闇に紛れてしまいそうな漆黒の片翼。

「…天使……？」

受け入れがたい出来事が、璃玖の脳内に真実として流れ込んでいく。

腕に抱いた璃央を、璃玖はすがるように一層強く抱き締めた。

「…ぷっ…あはは！」

この惨状に不釣り合いな軽い声が、璃玖の耳に届いた。

「黒い羽根の“天使”か。なかなかユニークだね、璃玖ちゃん」

ドクンドクンと不規則に波打つ心臓は、璃玖への危険信号を表していた。

この場所にいるということは、間違いなく、目の前に広がる惨劇に関わりのある人間。

しかもその声は紛れもなく、璃玖の聞き慣れた声だった。

「こんばんは、璃玖ちゃん。元気？」

どうして。

そう問い掛けたかったはずなのに、璃玖の喉からは掠れた息の音がもれただけだった。

恐ろしいくらいに、いつもの笑みを崩さずに立っていたのは──神崎先生、その人だった。

「元気なワケないか、こんな状況を目の前にしてるんだもんね…あーあ、こんなになっちゃって」

少年の背を貫いていた剣に、先生は手を添えた。

一瞬剣の柄を握りしめたかと思うと、次の瞬間には、剣は空中で霧散して見えなくなった。

「さて、と。どうしよっかな」

そう一人ごちて、先生は璃玖に目を止めた。

「見ちゃったんだもんね、璃玖ちゃん。残念だけど」

先生の指先が額に触れると、全身は石のように動かなくなる。

声も出ない、悲鳴も出せない。

支えを失った璃央の体は、璃玖の手から滑り落ちて地面に転がった。

「…っ…！」

「手荒なことはしたくなかったんだけど」

何もできないその状況下において、涙だけが璃玖の感情に従い流れ落ちていった。

「ごめんね、璃玖ちゃん」

暗くなる視界の端に見た神崎先生は、やはり、いつもの笑顔だった。

黒い猫を追いかけて...END