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05．婚約者の来訪

　ある日のこと、婚約者であるダミアンがクレスウェル子爵邸を訪れた。

「先日の件について、きみが誤解しているのではないかと思って説明にきた。あのときの相手は、話が上手でね。きみにも、見習ってもらいたいと思っての行動で、きみのためだったんだ」

　応接間で向かい合って座ると、ダミアンは穏やかな笑みを浮かべながら言った。その表情からは、悪意のようなものは感じられない。

「はあ……」

「そもそも、きみは僕を楽しませようという気持ちが欠けている。もっと努力するべきだ」

　傲慢に言い放つダミアンを、エメラインは冷めた目で見つめる。

　いつもなら、『はい、申し訳ございません。努力します』と答えていただろう。

　だが、今よく婚約者の顔を見てみると、確かに顔立ちはとても整っているが、さほど魅力的には思えなかった。

　顔からはどことなく軽薄そうな印象を受け、口元は陰湿そうに歪んでいる。何よりも瞳がどんよりと濁っていて、バートのような意志の強さはうかがえない。

「僕の話を聞いているのか？」

　ぼんやりとしているエメラインに苛立った様子で、ダミアンが声を上げる。

　しかし、エメラインはそれに答えることができなかった。

　何か、大切なことを思い出しかけているような気がするのだ。

　そういえば、母が死に際に何かを言ってはいなかっただろうか。記憶の底から浮かび上がってくる言葉を、必死に手繰り寄せる。

『……を……で選んでは……』

　だが、あと少しというところ言葉は途切れてしまう。

　もう少しで思い出せそうなのに、どうしても思い出せない。もどかしさに歯噛みする。

　さらに、頭が痛くなってきた。ずきずきとした痛みに顔をしかめ、額を押さえる。

「おい、無視するな！」

　ダミアンが乱暴にテーブルを叩き、立ち上がった。エメラインに対する気遣いなど、かけらもうかがえない。

「……っ」

　急に大きな音がして、その拍子にめまいがした。翠玉の耳飾りが揺れ、小さな音を立てる。

　そのまま、エメラインの体がぐらりと傾いていった。

「お嬢様！」

　床に倒れる前に、入り口で待機していたバートが駆け寄って、支えて助け起こしてくれた。

「何だ貴様は！？」

　突然現れた護衛騎士の存在に、ダミアンは威嚇するような声を上げた。

「……お嬢さまはお加減が悪いようです」

　バートは臆することなく、淡々と答える。すると、ダミアンはさらに怒りを増したように、顔を赤く染め上げた。

「犬ごときが生意気な！　前から貴様のことは気に入らなかったんだ！」

　ダミアンがバートに向かって腕を振り上げる。エメラインは、思わず悲鳴を上げかけた。

　しかしその瞬間、バートは素早くエメラインを抱き上げ、後ろに下がる。ダミアンの腕は空振りに終わった。

「ちぃっ……」

　ダミアンが悔しげに舌打ちをする。それから彼は、バートを睨みつけた。

「その女から離れろ！　それは僕の婚約者だ！」

　ダミアンは大声で怒鳴りつけるが、バートは微動だにしない。それどころか、冷ややかな視線を向けるだけだった。

「婚約者ならば、もっと大切にしたらいかがですか？」

「なっ……この僕に対して、無礼な態度を取るとはどういうつもりだ！？　……いや、まさか……」

　さらに激昂しかけるダミアンだが、大切そうにエメラインを抱えるバートを眺めているうちに、何かに気づいたらしい。

「まさか貴様、己の主に懸想しているのか？　はっ、こんな取り柄のない女に物好きなことだな」

　ダミアンは嘲笑うように言い捨てる。だが、バートは何も答えない。ただ黙ったまま、じっとダミアンを見据えているだけだ。

「……お嬢さまは素晴らしい女性です」

　しばらくして、ようやくバートは口を開いた。その声は断固たる決意に満ちており、強い意志を感じさせるものだった。

「ふん、馬鹿馬鹿しい。さすがは獣だ。主人に対する忠誠心だけは人一倍ということか」

　ダミアンは呆れたように首を振ってみせる。だが、その顔にはわずかに動揺の色が滲んでいた。

「まあいい、どうせ貴様の主人はいずれ僕の妻になるんだからな。卑しい貴様が懸想したところで、報われることなどない。せいぜい哀れな思いをするんだな」

　吐き捨てるように言うと、ダミアンは踵を返して応接間を出て行った。

　残されたエメラインは、バートの顔を見ることができずにいた。頬が熱を帯びているのを感じる。

　だが、いつまでもこうしているわけにはいかない。

「バート、降ろしてちょうだい」

「いえ、このまま部屋までお連れします。今日はもうお休みになったほうがいいでしょう」

「でも……」

　エメラインが口ごもると、バートはふっと笑みを浮かべた。

「お嬢さまは、少しお疲れになっています。ゆっくり休んでください」

「……ありがとう」

　エメラインは小さく呟く。バートに抱きかかえられて運ばれるのは恥ずかしかったが、それ以上に彼の優しさが嬉しかった。

　そしてバートは、エメラインをベッドの上に優しく降ろす。

「では、俺はこれで失礼いたします。何かあればすぐに呼んでください」

「ええ、わかったわ」

　エメラインが答えると、バートは恭しく頭を下げて、部屋から出ていった。

　一人になると、エメラインは静かに目を閉じた。

　ダミアンとのやり取りで緊張していたのだろう。全身から力が抜けていくのを感じた。

　しばらく横になっていると、次第に眠気が襲ってくる。

　エメラインはそのまま眠りについた。