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40．二人の旅路（完）

　その後まもなく、国王からの結婚許可が下りた。

　それまで許可を出さないよう働きかけていた第四王子が、手のひらを返して熱烈に結婚を勧めてきたらしい。

「あの第四王子は正直に言って愚かだが、腐っても王族だからな。保身にかけては長けている。まあ、こちらとしては目的が果たせればそれでいい」

　ザッカリーは苦笑しながら言った。

　色々と思うところはあるのだが、下手に刺激すると面倒なことになりかねない。エメラインはバートと結婚できるのだから、それで良いことにした。

「さて、これでようやく帰れるな。領地に戻って、そなたたちの結婚式だ」

「はい！」

　胸を弾ませながら、エメラインは元気よく返事をする。

　第四王子からは、王都で盛大な結婚式を挙げてはどうかとの勧めもあった。しかし、領地を長く空けると魔物が活性化するかもしれないと言えば、あっさり引き下がったのだ。

　これ以上、茶番劇に付き合う必要はない。

「わしはパトリシアとオーガストが結ばれることを願ったが……まさか、その子たちで望みが叶うとはな……」

「はい？」

　唐突なザッカリーの呟きに、エメラインは首を傾げる。

　母の名を言われたようだったが、よく聞こえなかったのだ。

「なんでもない。独り言だ」

「そう……ですか」

　エメラインは釈然としないながらも、それ以上追求するのはやめた。

「お嬢さ……いえ、エメラインさま」

　そこにアルマが声をかけてくる。

　彼女は正式にギャレット辺境伯家の養女となった。だが、まだ慣れていないためか、ついお嬢様と言いかけて訂正したようだ。

　その呼び方に、エメラインは思わず苦笑する。

「アルマ……『さま』も余計よ。あなたもギャレット辺境伯令嬢になったのだから、エメラインと呼び捨てにしてくれればいいの」

「で、ですが……」

「お願い」

　エメラインが懇願するように見つめると、アルマは戸惑いながらも小さく息をつく。

「……わかりました。エメライン」

「ええ。これからもよろしくね」

　二人は微笑み合った。

　だが、すぐにエメラインは声をかけられたことを思い出し、首を傾げる。

「それで、どうしたのかしら？」

「はい。弟が先ほどからそわそわしていて、エメラインに何か話したいことがあるみたいなんです」

「あら、そうなの？」

　エメラインは振り返って、後ろにいるバートを見る。

「あ、いえ……大したことではないので……」

　バートは気まずそうにしているものの、明らかに話したいという表情をしている。

　その様子を見て、エメラインはふっと頬を緩める。

「大丈夫よ。何でも言ってちょうだい」

　そう言って促すと、バートは少し迷った後、意を決したように口を開いた。

「実は……領地に戻る前に寄りたい場所があります。一緒に来てくれますか？」

　王都を旅立ったエメラインたちは、魔の森にやってきた。

　バートの本当の両親が命を落とした地である。

「今は魔物も鎮静化しておるが、魔の森には変わりがない。油断しないようにな」

「はい」

　エメラインは緊張気味に答えた。

　だが、隣にいるバートは平然としていて、特に怖がっている様子はない。

「ここが……バートのご両親の亡くなった地なのね」

　森の奥深くを眺めながら、エメラインは呟く。

「そうですね……でも、正直なところ、自分の両親と言っても実感はありません。俺はそのとき、赤子だったそうですから」

「……そう」

　エメラインは静かに相槌を打つ。

「でも……彼らが俺を生かしてくれたからこそ、今こうしてあなたと一緒にいられるのです。感謝しています」

　そう言って、バートは柔らかく笑う。

「……そうね。私も感謝しなくちゃ」

　エメラインはバートの手を取り、ぎゅっと握り締める。

　その温もりを感じながら、エメラインは思う。

　この人に出会えたことが、何よりも幸せだと。

　そして、もしバートが命を落としていたら、自分は生きていけなかっただろうとも。

「……どうやら、魔物の気配もないようだし、わしは先に戻っておる。二人でゆっくりしてくるといい。ただ、あまり遅くなるなよ」

　ザッカリーは二人の様子をしばらく見守った後、背を向ける。

「ありがとうございます」

　二人が礼を言うと、ザッカリーは片手を上げて応えた。

「行きましょう」

「ええ」

　二人は手を繋いだまま、森の中を進んでいく。

「魔物の姿は見えませんね」

「そうね」

　周囲に視線を巡らせながら呟くバートに、エメラインも答える。

「……俺の本当の両親を罠に嵌めたのは、ボーナム伯爵夫人です。でも、直接の仇は魔物なのでしょう。だから、俺はこれからも魔物と戦っていきます」

　前を見据えたまま、バートは宣言する。

「……私も戦うわ。あなたのそばで」

　静かに頷くと、エメラインはバートの横顔を見つめた。

「ええ。ずっと一緒ですよ」

　バートはエメラインを見つめ返し、穏やかに微笑む。エメラインはその笑顔に胸が高鳴るのを感じた。

「そ……それで、その……そろそろと思って……あの……」

　ぶつぶつと呟きながら、バートは落ち着きのない様子であちこちに目線をさまよわせている。

「どうしたの？」

「いえ……その……」

　不思議に思ってエメラインが尋ねると、彼はますます顔を赤くして言い淀んでいる。

「そ……その……エメライン……！」

　それでもやがて意を決したように、バートは感極まったような声を出す。そして、繋いでいた手を引いてエメラインを抱き寄せる。

「あ……」

　バートの腕の中にすっぽりと収まりながら、エメラインは目を閉じる。

　確か今、バートはエメラインのことを呼び捨てにしていた。それがとても嬉しい。

「エメライン……」

　耳元で囁かれる声が心地よい。

　エメラインはバートの背中に腕を回して抱きしめ返す。

「愛している……！」

「私も……」

　エメラインが言いかけたとき、不意に唇が塞がれる。

「んっ……」

　初めてのキスに、エメラインは身を固くしてしまうが、すぐに体から力が抜けていく。

　何度も繰り返されるうちに、頭の芯まで蕩けそうになる。

　やがて、ゆっくりと顔を離したバートは、潤んだ瞳でエメラインを見つめた。

「あなたを愛している。どうか俺の妻になってください」

「はい……喜んで」

　エメラインはバートの首に両手を回し、もう一度引き寄せると、今度は自分から口づけをする。

　二人はしばらくの間、無言のまま抱き合っていた。

「……帰ろうか」

「ええ、私たちの場所に」

　微笑んで寄り添いながら、二人は歩き出す。

　その先には、新たな未来が待っているのだろう。希望に満ちあふれた道のりを思い描き、エメラインは微笑んだ。

　これからバートと二人の旅路が始まる。どこまでも続くその道を共に歩んでいくのだ。

「……私、とても幸せよ。これからもっと、幸せになりましょうね」

「ああ。必ず」

　バートはエメラインの言葉に力強く答える。

　二人はしっかりと手を繋ぎ、新しい一歩を踏み出した。

これにて完結です。

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