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31．腹違いの兄

「え……兄……？」

　信じがたい言葉を聞き、エメラインは唖然とする。

「嘘……だって、全然似ていないじゃない！」

　感情を抑えきれず、エメラインは叫ぶ。

　バートは茶色の髪に茶色の瞳だが、父の髪は今はまばらになったとはいえ金色で、瞳の色は青だ。顔立ちも全く違う。

　すると、父が苦々しい表情になった。

「……バートは母親に似たのだろう。その……実は、バートの母親のこともよく覚えておらず……バートが私の子らしいと知ったのもつい最近で……」

「そんな……」

　エメラインは衝撃を受ける。

　バートと血を分けているなんて考えたこともなかった。今、考えてみたところで、到底納得できない。

　ただ、以前アルマから聞いた話が頭をよぎる。

　アルマは早くに父を亡くし、母がクレスウェル子爵邸でメイドをしていたこと。そしてアルマとバートは父親が違い、バートの父は貴族だったかもしれないこと。

　それらの話が、今の父の話と繋がっていく。

「ええと、その……お前の母を妻として迎える前に、練習としてメイドに手を付けたことがあって……おそらく、そのときだろう。メイドは自分から去っていったために、その後は何も知らず……」

「お父さま、最低！」

　思わず、エメラインは叫んでいた。

　バートが腹違いの兄である云々を抜きにしても、父の行為は許せなかった。貴族男性としてはよくあることと言えるだろうが、エメラインにとっては汚らわしいとしか思えない。

「本当に申し訳なく思っている。だが、当時の私は若くて……それに、メイドのことなどすぐに忘れたのだ」

「ひどい！」

「まあまあ、エメラインさん」

　激昂したエメラインを、夫人が宥める。

「旦那さまは、こうして隠しておきたい過去をさらけ出して、あなたに伝えに来たのです。このままでは、兄妹で結婚しようとしたとして、あなたが非難されるでしょう。それだけは避けたかったんですよ」

「それは……そうかもしれませんけれど……」

　少し勢いを削がれ、エメラインは複雑な気持ちになる。

　確かに、こんなことを暴露されてしまえば、エメラインが責められるのは間違いないだろう。

　しかし、だからといってバートとの結婚を諦めるなど考えられない。そもそも、兄妹と言われたところで、実感などわかない。

　だが、父の様子は真剣そのもので、とても冗談には見えなかった。

「エメライン、わかってくれ。私のことはどう思ってもいい。だが、バートはダメなのだ」

「でも……」

　エメラインは俯き、拳を握る。バートと結婚できなくなることを想像し、胸が痛んだ。

「――エメライン」

　その時、ノックの音が響いた。

　ギャレット辺境伯ザッカリーの声だ。

　ザッカリーは部屋に入ってくるなり、エメラインの父を見て顔をしかめた。

「これはどういうことだ？」

　ザッカリーは鋭い視線を父に向ける。

　父は慌てた様子を見せた。

「義父上……！　いや、これには事情がありまして……」

「……今さらそなたに義父と呼ばれる筋合いはないが……まあいい。話してみろ」

「はい。実は……」

　父はザッカリーに事の次第を話していく。

　そして、すべてを聞き終えたザッカリーはため息をついた。

「まさか、兄妹とは……身分違いだけならば黙殺できたが、さすがにそれは無視できん。だが、今頃になって何故その話が出てきた？」

　ザッカリーの言葉に、エメラインもはっとする。

　エメラインが実家にいた頃は、そのような素振りはかけらもなかった。先ほど父も、バートが己の子かもしれないと知ったのは最近だと言っていたはずだ。

「それが……つい先日、私のところに第四王子からの使いがやって参りまして、昔のことを調査しているようで……それで、バートが私の息子かもしれないと……」

「なるほど。そうやって、エメラインの結婚に横槍を入れてきたというわけか。随分と徹底しているな」

　大きく息を吐きながら、ザッカリーは難しい顔で腕を組んだ。

　どうやら、すべては第四王子が仕組んだことらしい。

　つまりは、その婚約者であるキャメロンの仕業だろう。あるいは、ダミアンかもしれない。

「その、第四王子によるでっち上げという可能性はありませんか？　お父さまとバートだけではなく、私とバートだって似ても似つかないですもの」

　エメラインがおずおずと尋ねると、父は首を横に振った。

「確かに似ていないが……状況的に、そうとしか思えんのだ。私が手を出したメイドがバートの母親であり、生まれた時期も一致している。私の子だと考えるのが自然だろう」

「そんな……」

　エメラインは愕然とする。

　まさか、本当に自分とバートは腹違いの兄妹だというのか。あまりにも信じがたいことで、エメラインは俯いて震える。

「エメラインさん、気を落とすのはまだ早いですよ。むしろ、これで良かったではないですか」

「えっ……？」

　夫人の言葉に、エメラインは顔を上げる。

「いい機会ですよ。バートさんと別れなさい。あなたたちは、最初から結ばれない運命だったんです」

「そんな……！」

　あまりにも冷酷な物言いに、エメラインは目を見開く。

「でも、私はバートのことを愛していて……バートも私のことを好きだと言ってくれていて……」

「ええ、そうなのでしょうね。ただ、あなたはバートさんを兄として慕っているだけで、バートさんだってあなたを妹として好きなだけです。男と女として好きかどうかとは別ですよ」

　穏やかにそう言って、夫人は微笑む。

「あなたとバートさんは、血が繋がっているのです。兄妹で結婚できるはずがないでしょう。それに、あなたの相手は他にもいるじゃないですか。その方と結婚して、バートさんとは兄妹として、仲良く暮らしていけば良いのです」

「……」

　エメラインは何も言えず、唇を噛んで俯いた。

　夫人の言っていることは間違いではない。むしろ、正論と言えるだろう。

　しかし、そう簡単に心が割り切れるはずもない。

「まあ待て。それを決めるのはエメライン自身だろう。勝手に決めるものではない」

「おじいさま……」

　エメラインは祖父の言葉に目を潤ませる。祖父は優しく頭を撫でてくれた。

「エメライン、わしはそなたが幸せになれるよう願っている。ただ、今は混乱しているだろう。少し落ち着いてから考えればいい」

「はい……」

　エメラインが頷くと、ザッカリーは立ち上がった。

「とりあえず、この辺で終わりにしよう。また改めて話を聞かせてもらうぞ」

　ザッカリーは父と夫人を伴って部屋を出ていく。

　一人取り残されたエメラインは、しばらく動くことができなかった。