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21．絶望的な戦い

「お嬢さま、逃げてください……！」

　バートが剣を抜き放ち、エメラインの前に立ち塞がる。

　だが、ザッカリーは厳しい表情を浮かべながら立ち上がると、バートを押し退けた。

「そなたはエメラインを守っておれ。こやつは、わしが倒す」

「ですが、辺境伯さまはもう魔力が……」

　バートは不安そうに言いかけたが、途中で言葉を飲み込む。

　目の前の黒竜を見据えるザッカリーの顔には、強い決意が表れていた。声をかけられる雰囲気ではない。

「ここでわしの命が尽きるのなら幸いだ。何せここは、ギャレット辺境伯家の墓所だからな。加護により、最期に最大限の力を使うことができる」

「おじいさま……」

　エメラインはザッカリーの言葉を聞き、唇を噛み締める。

「いいか、エメライン。結界を張り直すことだけを考えよ。そなたならばできるはずだ。頼むぞ」

「わかりました」

　エメラインは涙をたたえながら、しっかりと頷いた。

「バート、そなたはエメラインを守り抜け」

「はい、必ず」

　バートは緊張の面持ちで答える。

「我らの屍を積み上げてでも、結界を再構築するのだ。決して諦めるなよ」

　そう言うと、ザッカリーは腰の鞘から剣を引き抜いた。そして、それを高く掲げる。

「来い、黒竜。ギャレット家の誇りにかけて、この地は守ってみせる！」

　ザッカリーの体が金色の光に包まれた。

　同時に、彼の姿がかき消える。次の瞬間、エメラインの目にも留まらぬ速さで、ザッカリーは黒竜へと斬りかかっていた。

　黒竜もそれに反応して、ザッカリーに向かって大きく口を開けて襲いかかる。ザッカリーはひらりと身をかわすと、黒竜の首筋へ一太刀を浴びせた。

「グォオオオオッ！」

　黒竜は怒りに満ちた叫びを上げる。

「まだだ！」

　さらにザッカリーの攻撃が続く。

　エメラインはその動きを目で追うことができなかったが、凄まじい攻防が繰り広げられていることだけは感じ取れた。

　やがて、ザッカリーの動きが徐々に鈍くなっていく。魔力を消費し続けているせいだろう。その体は傷だらけだった。

　早く結界を張り直さなければ、ザッカリーが命を落としてしまう。エメラインは必死に祈りを込めて魔力を注いだ。

　黒竜だけではなく、周囲には魔物が溢れ返っている。バートや騎士たちは必死になって応戦しているが、魔物の数は減らないどころか、どんどん増え続けていた。

　今はまだエメラインに到達していないが、徐々に押されて後退し始めている。

　このままでは、全滅するのは時間の問題だった。

　エメラインは恐怖で震えそうになる体を叱咤しながら、ひたすら魔法を行使し続ける。

「早く……早く……」

　焦りばかりが募る。

　エメラインが結界を張り直すことができれば、この場にいる全員を救うことができるのだ。

　ザッカリーが倒れる前に、騎士たちが力尽きる前に、そしてバートが命を落とす前に、結界を張り直さなければならない。

　しかし、その時、エメラインは唐突に気がついた。

「私一人じゃ無理だわ……」

　結界を張るためには、エメライン一人の魔力だけでは足りない。ザッカリーの力も必要だ。

　だが、彼はもう限界を迎えている。

　おそらく、次に攻撃を受けたら防ぎきれない。

「どうすれば……」

　動揺して、エメラインの集中力が途切れかける。

　その隙をついて、魔物が一気に押し寄せてきた。

「きゃああっ！」

　エメラインは悲鳴を上げて、その場に座り込む。

　もうだめだと目を閉じた時、何かが風を切る音が聞こえた。それと同時に、魔物たちの断末魔の声が上がる。

「お嬢さま、しっかりしてください！」

　いつの間にかそばにいたバートが、エメラインを抱き起こす。

「バート……？」

「お嬢さまならできます！　だから、諦めないでください！」

　バートは必死の形相で叫んだ。その体にはいくつもの傷を負っており、息を荒げている。

「私は何をしているの……？」

　ふと我に返り、エメラインは自分の不甲斐なさに打ちひしがれそうになった。

　自分は結界を張って、みんなを守る立場にあるはずなのに、真っ先に怯えて座り込んでしまった。しかも、バートに助けられて。

「ごめんなさい……私が弱いばっかりに……」

　エメラインは涙を浮かべながら謝った。バートは驚いたように瞬きをする。

「お嬢さまが謝ることなんて何もありません。悪いのはあいつです」

　バートはそう言って、黒竜に視線を向けた。

　黒竜はザッカリーとの戦いに意識を奪われているらしく、こちらに気づいていないようだ。

「辺境伯さまはおっしゃいましたよね？　俺たちの屍を積み上げてでも、結界を再構築しろって」

「えぇ……」

「だったら、俺たちは最後まで足掻くべきです。絶対に諦めちゃいけないんです」

　バートは力強く言い切った。

　その瞳に込められた決意を読み取って、エメラインははっとする。

「あなた、まさか……」

「はい、俺が囮になります」

「そんな……」

　エメラインの体から血の気が引いていく。

「大丈夫ですよ。俺はこう見えても頑丈なんです。それに、こんなところで死ぬつもりはありません。何より、俺にはお守りがありますから」

　そう言ってバートは懐からハンカチを取り出す。彼がエメラインのもとを去るときに渡した、不格好なハンカチだ。

「そ……そんな下手な刺繍のハンカチ……」

「お嬢さまが作ってくれたものですからね。俺にとっては、何よりのお守りです」

　ハンカチを懐にしまいながら、バートは微笑んでみせた。

「だから、俺は大丈夫です。お嬢さまは結界に集中してください。必ず成功させましょう」

　バートはそう言うと、剣を握りしめ、黒竜に向かって走り出した。

「待って、バート！」

　エメラインの制止を振り切り、バートは黒竜の前に飛び出す。満身創痍で膝をついたザッカリーにとどめを刺そうとしていた黒竜は、突然現れたバートに気づき、鋭い爪で薙ぎ払った。

　バートはそれを間一髪でかわす。だが、黒竜の攻撃はそれで終わったわけではなかった。さらに続けられる攻撃を、バートは剣を振るって次々と受け流す。

　しかし、完全には避けきれず、体のあちこちが切り裂かれていく。

　それでも、バートは決して怯むことなく立ち向かっていった。

「もっと……もっと私に力があれば……！」

　エメラインは唇を噛み締めて、ひたすら祈りを込めた。

　自分が情けなかった。ザッカリーもバートも命をかけて戦っているというのに、自分はただ祈ることしかできない。

　そのとき、バートが黒竜の攻撃を受けて吹き飛ばされた。

　エメラインは思わず悲鳴を上げる。

「バート！」

　地面に叩きつけられたバートに、黒竜がとどめを刺そうと近づいていく。

「やめてーっ！！」

　エメラインは絶叫する。

　その瞬間、まばゆい光が辺りを包み込んだ。