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20．結界崩壊

　その後、エメラインのための部屋が準備された。

　続きの間がアルマの部屋に充てられており、エメラインの部屋とは扉一枚でつながっている。

　エメラインはそこで着替えや荷物を整理していたが、その間ずっと落ち着かなかった。早くザッカリーたちが戻ってこないかと待ち続ける。

　しかし、いつまで経っても彼らは帰って来なかった。

「おじいさまたちは大丈夫かしら……」

　窓から外を見ると、すでに日が落ちている。夜になってもまだザッカリーは戻らないのだ。

　エメラインは心配になり、何度も窓の外を見たり、部屋の中を歩き回ったりした。

「お嬢さま、落ち着いてください。きっと大丈夫ですよ」

　なだめるように、アルマが話しかけてくる。

　部屋の入り口で立っているバートも、彼女の言葉に頷く。

「辺境伯さまはお強いので、大丈夫ですよ」

「そうよね……おじいさまがそう簡単にやられるはずがないわ」

　優しく微笑むバートを見ると、エメラインは少しだけ気持ちが落ち着く。

　深呼吸をして、窓の方向を眺める。

「どうかご無事で……」

　エメラインは祈るような気持ちで呟く。

　すると、その時だった。

　騒がしい物音とともに、数人の足音が聞こえてきた。

　エメラインはぱっと立ち上がる。

「おじいさま！」

　勢いよく駆け出すと、エメラインは廊下に飛び出した。

　そこにはザッカリーと、護衛の騎士たちの姿があった。彼らの顔には疲労の色があり、鎧が汚れていたが、大きな怪我があるようには見えない。

　エメラインはほっと胸を撫で下ろし、ザッカリーに駆け寄っていく。

「おじいさま！　ご無事でよかった……！」

「おお、エメラインよ、すまぬのう」

　ザッカリーは安心させるようにエメラインの肩を叩く。

「わしは大丈夫だ。それよりも、大変なことが起こった」

「大変なこと……？」

　エメラインが聞き返すと、ザッカリーは深刻な表情で言った。

「結界が崩壊しかけておるのだ」

「えっ……！？」

　思いも寄らぬ言葉に、エメラインは絶句する。

「そんな……一体どうして……」

「それはわからん。もともと弱い魔物くらいなら結界をすり抜けていたが、今や強力な魔物が領内に入り込んできている。おそらく、魔物どもが結界の力を弱らせてしまったのだろう」

　ザッカリーはそう言うと、険しい表情になる。

「今はなんとか持ち堪えているが、このままではいずれ破られてしまうだろう。そうなれば、領地全体に魔物があふれ出し、大きな被害が出ることになる」

「そんな……」

　エメラインは衝撃を受ける。だが、すぐに気を取り直し、ザッカリーを見上げた。

「私にも何かできることはないでしょうか？」

「うむ、結界を補強するために魔力が必要だ。エメライン、手伝ってくれるか？」

「もちろんです」

　エメラインは力強く答える。

「バート、そなたもついてこい。いいか、決してエメラインから離れるなよ」

「はい」

　バートは神妙な面持ちで返事をした。

　彼も一緒だということが、エメラインの心を勇気づけてくれる。

「よし、それでは行くぞ」

　こうしてエメラインはザッカリーと共に、屋敷を出た。

　エメラインはザッカリーの後に続いて、森の中を歩いていた。周囲はすでに真っ暗だったが、ザッカリーは迷いなく進んでいく。

　しばらく進むと、急に視界が開けた。

「ここは……」

　エメラインは驚きの声を上げる。

　そこは一面、色とりどりの花が咲き乱れる美しい場所だった。花々は月明かりに照らされて輝き、幻想的な光景を作り出している。

　ところが、武骨な騎士たちが警戒しながら周囲を歩き回っているため、のどかな風景とは言えなかった。

「ここがギャレット辺境伯家の墓所だ」

「墓所……？」

　エメラインは戸惑いながら、周囲の景色を眺めた。

「ご先祖さまのお墓があるのですか？」

「ああ、そうだ。この辺りは強力な魔物が現れることが多くてな。そのため、代々ギャレット辺境伯家の者はここに眠ることになっている。そうして、この地を守っているのだ」

「そうだったのですね……」

　周囲には精霊の気配が満ちていた。

　エメラインはこの場所の持つ力を感じ取る。結界の力はここから発せられているようだった。

「さあ、始めるか」

　ザッカリーはエメラインを促し、花の群生の中心に立つ。

　そして、その場にしゃがみ込むと、地面に手を当てた。

「エメライン、そなたも手を貸せ。二人で協力して、結界を張るのだ」

「わかりました」

　エメラインも同じように座り込み、ザッカリーの隣に手を当てる。

　二人の手のひらから光が漏れ始めた。同時に、周囲の草木や大地からも光が立ち上ってくる。

「すごい……」

　その不思議な現象に、エメラインは目を奪われた。

　エメラインたちの力が合わさり、次第に巨大な光の輪ができあがっていく。その力はどんどん強くなっていった。

「くっ……」

　ザッカリーが苦しげな声を上げた。額から汗が流れ落ちる。

「おじいさま、大丈夫ですか？」

「問題ない……」

　そう答えたが、ザッカリーの息は荒かった。顔色は青ざめており、かなりつらそうに見える。

　それでも、彼は休むことなく魔法を行使し続けた。

「もう少しだ……！」

　そう叫んだ時だった。

　突然、背後の森で爆発音が響き渡った。エメラインは驚いて振り返る。すると、森の一角で火の手が上がり、煙が上がっているのが見えた。

「あれは……」

「しまった！　結界が崩れ始めている！」

　ザッカリーが焦燥感に満ちた声で叫ぶ。

　これまでいっとき持ち直していたはずの結界が、再び弱まり始めていた。

　魔物たちが結界を破ろうとしているのだ。

「エメライン、結界を張り直すぞ！　集中しろ！　もう一度、わしに合わせろ！」

「はい！」

　エメラインは必死にザッカリーに寄り添い、魔力を注ぎ込んだ。

　しかし、すでに限界を迎えようとしていたザッカリーに、それを維持することは難しかった。

「ぐぅ……！」

　ザッカリーは苦悶の声を上げ、ふらつく。

　その時、何かがひび割れるような甲高い音と共に、地面が大きく揺れ動いた。

「きゃあっ！？」

　エメラインは悲鳴を上げてよろめく。

　それと同時に、地中から何か大きなものが現れた。それはゆっくりと這い出してくる。

「何……？」

　エメラインは呆然と呟く。

　現れたものは巨大で、黒い鱗に覆われた体を持っていた。頭部には鋭い角があり、牙の生えた口には血のように赤い舌が見える。その目は赤く爛々と輝いていた。

「そんな……まさか、黒竜……」

　エメラインは恐怖で震え上がった。

　伝説上の生き物である竜は、人間などひと呑みにしてしまうほどの巨躯を持っている。それが今、目の前に現れたのだ。

「結界が破れたのか……？　なんということだ……」

　ザッカリーは絶望したように呟き、膝をついた。