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19．ギャレット辺境伯

　扉が開かれ、ギャレット辺境伯ザッカリーが現れた。

　ギャレット家当主でありエメラインの祖父であるザッカリーは、五十代半ばほどの男性で、白髪交じりの赤色の髪をしていた。

　背筋が伸びており、その眼光は鋭い。がっしりとした体つきで、威厳のある風貌をしている。

　ザッカリーはエメラインの顔を見ると、嬉しそうな表情を浮かべた。

「エメライン、久しいな。元気にしておったか？」

　ザッカリーの口調には、孫娘に対する愛情が感じられた。

　エメラインはほっとして微笑む。

「はい、おじいさま」

　エメラインは立ち上がろうとしたが、ザッカリーは手で制してきた。

「よい、座っていてくれ」

「わかりました」

　エメラインは素直に従う。

　それからザッカリーは、向かいの椅子に腰かけた。その際、一瞬だけエメラインの後ろに控えるバートに視線を向けて、わずかに眉を上げる。

　しかし何も言わず、ザッカリーは話し始めた。

「それにしても、突然やってくるとは、何があった？　それもそなたと供の者だけで来るなど……婚約者はどうした？」

「……」

　エメラインは一瞬言葉に詰まったが、意を決して事情を話した。

「実は……あの方に婚約破棄されたのです」

「なんだと！？」

　話を聞いたザッカリーは驚きの声を上げた。

「それは本当なのか……？」

「はい……」

　エメラインは俯きながら答える。

　だが、すぐに気を引き締めて顔を上げた。

「あの方は、将来の辺境伯としてふさわしくありませんでした。私を蔑ろにして女遊びに明け暮れただけではなく、ギャレット辺境伯領のことも侮辱したのです。それをたしなめたところ、暴力を振るわれて婚約破棄を言い渡されました」

　エメラインが淡々と告げると、ザッカリーは愕然とした表情になる。

「なんということを……！　愚か者めが……！」

　怒りのあまり、ザッカリーは拳を強く握り締めていた。

　その姿を見てエメラインは、祖父が自分のことを大切に思ってくれていることを感じる。家族に愛されてこなかったエメラインにとって、とても嬉しいことだった。

「それで……奴はどこにいるのだ？　わし自ら鉄槌を下してやる……！」

「落ち着いてくださいませ、おじいさま」

　今にも飛び出していきそうな様子のザッカリーを、エメラインは押し留める。

「私なら大丈夫ですから」

「しかしだな……！」

「むしろ、婚約破棄してもらえて、せいせいしました。私を解放してくださったと思えば、感謝してもよいくらいですわ」

　エメラインはそう言って微笑んだ。

　その笑顔を見て、ザッカリーは目を見開く。そして、ややあってから、深くため息をついた。

「まったく……そなたという子は……」

　そう呟くと、ザッカリーはエメラインのことを抱き締めてきた。

「よくぞ我慢したのう……領地のことにかまけていて、気にかけてやれずにすまなかった……」

「おじいさま……」

　祖父の温もりを感じて、エメラインの目頭が熱くなる。

　今までずっと寂しかった気持ちが癒されていくようだった。

「いいえ……おじいさまはいつもお忙しいのだから、仕方ありません」

「ありがとうな……」

　しばらく二人はそうしていたが、やがてザッカリーが体を離す。

「さて、これからのことだが……婚約破棄された以上、エメラインは新しい婿を探さなければならないのう。次期ギャレット辺境伯となれるような、優秀な男を見つけなければなるまい」

「そのことですが、おじいさま」

　エメラインは真剣な表情で切り出す。

「私が、次期ギャレット辺境伯となります」

「なんだと！？」

　ザッカリーは驚愕する。

「そんなことができるわけなかろう！　そなたは魔力が乏しく魔法も使えないではないか……！」

「いいえ。これをご覧ください」

　エメラインは周囲の精霊たちに意識を向ける。すると、周囲に光があふれ出した。

　密度の濃い、凝縮された光がエメラインを取り巻き始める。それは、まるで小さな太陽が出現したかのように眩かった。

「これは……」

「私の魔力です。最近、やっと取り戻したのです」

「まさか……これほどまでに……」

　エメラインを取り囲む強い光を呆然と眺めながら、ザッカリーは唸る。

　魔力の高いザッカリーだからこそ、その力の強さがわかったようだ。

「確かに……この量ならば、ギャレット辺境伯家の跡継ぎとしては申し分ないかもしれんが……だが、そなたは魔力が乏しいという話だった。以前会ったときも、確かに魔力はさほど感じられなかったはずだ。それがどうして急に？」

「それは……」

　エメラインは事情を説明しようと、口を開きかける。

　しかし、そこにノックの音が響いた。

「失礼します」

　緊迫した表情の使用人が入ってきて、ザッカリーに耳打ちをした。

　それを聞いたザッカリーは、忌々しそうに顔をしかめる。

「なんだと……？」

　ザッカリーの様子に、エメラインは嫌な予感を覚えた。

「おじいさま……？」

　エメラインはおそるおそる声をかける。

　すると、ザッカリーは苦渋に満ちた顔で告げた。

「……強力な魔物が現れたらしい。わしは行かねばならぬ。すまんが、話は後だ。またあとで会おう」

「わかりました……」

　エメラインは不安を覚えながらも、頷く。

「辺境伯さま、俺も行きます」

　そこにバートが申し出ると、ザッカリーは彼の顔をじっと眺め、しばし考え込む。

「バート、そなたは確か……もともとエメラインの護衛騎士であったな？」

「はい」

　素直にバートが答えると、ザッカリーは彼とエメラインの顔を交互に見た。そして何かを納得したように息を吐く。

「そうか……では、エメラインと共に、屋敷に残っておれ。万一の場合に備えて、ギャレット辺境伯家の跡取り娘を守るのだ」

「わかりました」

　異を唱えることなく、バートは神妙に頷く。

　それからザッカリーは、エメラインのほうに向き直った。

「エメライン、そなたは屋敷でバートと共に待っていてくれ。すぐに戻ってくるからな」

「おじいさま……気をつけてくださいね」

　エメラインの言葉に頷くと、ザッカリーは使用人と共に部屋を出ていく。

　最後にザッカリーは、エメラインとバートをちらりと見て、わずかに目を細めた。