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17．再会

「きゃああぁぁっ！！」

　エメラインが身をすくませて叫ぶ。

　しかし次の瞬間、魔物の腕は見えない壁によって弾かれた。

「なに、これ……？」

　エメラインは呆然と呟く。

　いつの間に現れたのか、エメラインたちの前には半透明の壁が存在していたのだ。

　それは透明な水晶のような材質でできたもので、まるで二人の周りを守るかのように展開されていた。

　魔物は何度かその壁にぶつかるが、びくりともしない。

「これは……結界？」

　エメラインは困惑しながら周囲を見回す。

　すると、少し離れた場所に人がいることに気づいた。

　その姿を見た瞬間、エメラインの心臓が大きく跳ねる。

「バート……」

　あの日、もう二度と会えないと諦めた想い人の姿がそこにはあった。

　バートは驚いたような表情を浮かべてこちらを見ている。だが、すぐに手にした剣を握り直すと、エメラインたちを襲う魔物に向かっていった。

　彼の動きは素早く、瞬く間にエメラインたちを襲っていた魔物を切り捨てる。

　エメラインはその光景を、ただ呆然と見つめていた。

　強いということは知っていた。しかし、実際に目にするとやはり驚かずにはいられない。

　臆することなく敵に立ち向かっていく姿に胸を打たれる一方で、自分が情けなくなる。

　今の魔物も、エメラインが本来の力を出すことができれば、倒せただろう。しかし、恐怖に足がすくんでしまい、何もできなかった。

　エメラインは唇を噛み締める。

　すると、バートが振り返った。

　目が合うと、彼は泣きそうな顔になる。

　しかし、それも一瞬のことだった。すぐに表情を引き締めると、バートは真剣な眼差しでエメラインのことを見る。

「お嬢さま！　いったい、どうしてこのような危険な場所に！？」

　バートは険しい声で問いかけてくる。

　だが、その声にはエメラインの身を案じての気持ちがこめられていて、エメラインは心苦しくなる。

「……ごめんなさい」

　エメラインは消え入りそうな声で謝罪する。

「私、どうしても来たかったの……将来、ギャレット辺境伯家を継ぐ者として、そして……あなたに会いたくて……」

　そう言うと、バートは目を大きく見開いた。

　それから、彼は何か言いたげに口を開く。

　しかし、結局は何も言わなかった。その代わりに、どこか寂しげに微笑む。

　その笑顔を見て、エメラインの胸に痛みが走った。

「……どうか、お戻りください。ここは危険です。それに……俺に会いたいなどと思ってはいけません」

「そんなことないわ！」

　悲痛な口調で告げられた言葉に、エメラインは思わず叫んだ。

「私はずっと会いたかったの！　あなたにもう一度会えるなら……そのためだったら何でもするつもりだったわ……」

　気づけば、涙があふれ出していた。

　それを拭うこともせず、エメラインは訴えるように語りかける。

「だからお願い……戻れなんて言わないで」

　エメラインの言葉に、バートはつらそうに顔を歪める。

　それから、彼はゆっくりと首を横に振った。

「……いいえ。お嬢さまには安全な場所で幸せになっていただきます。魔物たちを鎮静化させれば、また平穏が訪れるでしょう。それから、婚約者の方と……」

「嫌よ！」

　エメラインはバートの言葉を遮って叫ぶ。

「私の幸せは、あなたのそばにあるの！　それに、もう婚約者なんていないわ！　婚約破棄されたもの……！」

「お嬢さま……」

　バートは信じられないというように目を瞬かせる。

「まさか……そんな……」

「本当よ。信じてもらえなくても仕方がないけれど……」

　エメラインは悲しくなって俯いた。

「でも、私はもう決めたの。たとえ何があっても、どんな困難があったとしても、あなたと一緒にいたいって……だって、それが一番幸せなことだから」

　エメラインは真っ直ぐにバートを見つめて言った。

　すると、バートは苦笑して首を振る。

「それは勘違いですよ……俺は、あなたにふさわしい男ではありません。あなたのような女性に愛される資格はないのです。あなたにはもっとふさわしい相手が現れるはずです。そして、そのほうがきっと幸せになれる……」

「違うわ！　私は自分で考えて決断したの！　他の誰でもなく、私が……！　この先、何があろうと絶対に後悔しないって！　だから、お願い……」

　エメラインは必死に訴えかけた。

　すると、バートの瞳に迷いが生じる。しかし、それでも彼は苦しげな表情のまま、沈黙するだけだ。

　その様子は頑なな拒絶を表しているようで、エメラインの心が絶望に染まる。

「バート、いい加減にしなさい」

　沈黙を破って、たまりかねたようなアルマの声が響く。

「お嬢さまにここまで言わせておいて……まだ迷うつもり？」

　呆れたような声音に、バートははっとした顔になる。

「姉さん……」

「まったく、いつまで経っても情けない子ね。本当に昔から変わらないんだから。身分違いが気になるというのなら、功績を立てて出世するくらいの気概を見せなさいよ」

「……」

　バートは無言だったが、その表情からは苦悩が見て取れた。

　彼はしばらく黙り込んでいたが、やがて観念したかのようにため息をつく。

「わかった……俺の負けだ。降参だよ」

「バート……」

　エメラインはバートの顔を見た。

　彼は穏やかな顔つきになっていたが、ふと真面目な顔になる。

「お嬢さま、一つだけ約束してください。これから先は、決して無茶はしないと」

「もちろんよ」

　エメラインは大きく頷いていた。

「私も自分の立場をわきまえているもの。ちゃんと自重するつもりよ」

「そうですか……では、お嬢さまを信じるとしましょう」

　バートは微笑みを浮かべる。

　それから、改めてエメラインのことを見つめてきた。

「お嬢さま……俺はまだあなたが望むようなことを何も言えない、情けない男です。しかし、いつか必ず胸を張って言えるようになるよう努力します。それまで待っていてくれますか？」

「もちろんよ！」

　エメラインは満面の笑顔で答えた。

「私こそ……あなたの気持ちに応えられるように、もっと強くなるわ。強くなって、今度は私があなたを守ってみせる！」

　エメラインの言葉に、バートは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに嬉しげに微笑む。

「ありがとうございます。俺もお嬢さまにふさわしい人間になれるよう、精進していきます」

　その笑顔はとても温かく、見ているだけで心が満たされていく気がした。

「さあ、そろそろよろしいでしょうか？　いつまでもこんな場所にいるわけにはいきません」

　そう言って、アルマがエメラインに視線を向ける。

「ギャレット辺境伯家の屋敷に向かいましょう。ここも安全とはいえませんから」

「そうね……」

　エメラインは頷く。

　確かにアルマの言うとおりだった。今は一刻も早く安全な場所に移動するべきだろう。

「バート、あなたも一緒に来てくれるのよね？」

「ええ、もちろんですとも」

　バートは力強く答えると、手を差し伸べてくる。

　エメラインは微笑んで、その手を握り返した。

「それじゃあ行きましょう。ギャレット辺境伯家へ！」