【9/26コミックス③発売】無能と蔑まれた令嬢は婚約破棄され、辺境の聖女と呼ばれる～傲慢な婚約者を捨て、護衛騎士と幸せになります～【電子書籍化】

本編

16．旅立ち

「ギャレット辺境伯領に向かうわ」

　自室に戻り、エメラインは開口一番そう言った。

「お嬢さま……」

　侍女のアルマが、心配そうに声を上げる。

「大丈夫よ。お父さまはわかってくれたから。ダミアンさまとの婚約も破棄することになったわ。これからは、私が自分で選ぶ道に進むだけよ」

　エメラインは微笑んで、そう答える。

　すると、アルマは呆然とした様子でエメラインを見つめてきた。ややあってから、くしゃりと顔を歪める。

「……よかったです。本当に、よかったです」

　泣き笑いの顔でそう言うと、彼女はエメラインに抱きついてくる。エメラインはその体を抱き締め返した。

　まるで幼い頃の、まだ身分の垣根がなかったときに戻ったかのようだ。

　当時の自分は、しっかりと前を向いていた。それは何も知らないが故に、恐れ知らずだったためもあるだろう。

　だが、これからは己の道を見つめ、その先にあるものを知った上で、しっかり顔を上げて進まなくてはならない。

「ごめんなさいね。今までずっと我慢させてしまって」

「いいえ、そんな！　私は、お嬢さまのお側にいられるだけで幸せなんです！」

「……私も、あなたのことが大好きよ」

　そう告げると、涙を滲ませていた彼女の瞳が大きく見開かれる。そして、みるみるうちに喜びの笑顔が広がった。

「光栄です、お嬢様……！　どうか、辺境伯領までお供させてください」

「もちろんよ。よろしくお願いするわ」

　エメラインは力強く頷く。

　そして早速、準備に取りかかったのだった。

　これまでエメラインのことを抑え付けてきた父だったが、いざ彼女が自ら望むとなると、途端に態度を変えた。

　エメラインがギャレット辺境伯領に行くと宣言すると、あっさりとその話を受け入れたのである。

　その日のうちに必要な荷物をまとめ、翌日、エメラインは馬車に乗り込んだ。見送りに来た父の表情には、複雑な感情が見え隠れしている。

「それはお父さま、お元気で」

　エメラインが別れの挨拶を口にすると、父は一瞬息をのみ、それから諦めたような笑みを浮かべる。

「……お前が決めたことだ。もう何も言わん」

　それだけを言うと、彼は踵を返して去っていった。

　その姿が完全に見えなくなると、エメラインはふうっとため息をつく。

「お嬢さま……」

「平気よ。それより、出発しましょう」

　不安げなアルマに、エメラインは優しく語りかけた。

　ゆっくりと動き出した馬車の窓から、エメラインは生まれ育った屋敷を振り返る。

　そこはもう、自分が帰る場所ではない。

「さようなら」

　小さくそう呟いて、エメラインは前を向いた。

　馬車は順調に進んでいき、ついにギャレット辺境伯領の手前の街にたどり着く。

　そこで一晩過ごしてから、翌朝、いよいよギャレット辺境伯領に入った。

　エメラインの視界に、これまで見たことのない風景が広がっていく。それは、自然豊かで美しい景色だった。

　緑に覆われた山々に、湖や川などの水場も多い。豊かな森は領民たちの生活を支えているだろう。

「綺麗ね。でも……」

　エメラインは窓の外を眺めながら、そっと眉根を寄せた。

　人の姿をほとんど見かけないのだ。街を行き交う馬車の数も少ない。

　魔物が活性化している影響だろうか。この辺りの人々は外出を控えているのかもしれない。

　そんなことを考えていると、不意に御者台の方から声が上がった。

「お嬢さま、あれは……」

　エメラインが振り返ってそちらを見ると、アルマが前方を指差していた。

　そこには、狼のような姿をした獣が数頭、こちらに向かって走ってきている。

「……魔物だわ」

　エメラインは緊張しながら呟く。初めて見る姿だが、知識として知っていた。

「どうしてこんなところに……。街道にまで出てくるなんて」

　魔物は基本的に、人間の多い場所に出てこない。だからこそ、王都のように安全な都市があるのだ。

　しかし、魔物が活性化している今の状況では、その常識も当てはまらないらしい。

「お嬢さま、どうしますか？」

　震える声で、アルマが尋ねてくる。

　エメラインはごくりと唾を飲み込んで、覚悟を決めた。

「戦うしかないわ」

　そう言って、馬車を止めるように命じる。

「お嬢さま、いけません！」

　アルマが悲鳴じみた声を上げた。

「ここは私が食い止めますから、お逃げください」

「いいえ、それじゃあ意味がないわ」

　エメラインは首を横に振る。

「ギャレット辺境伯家を継ぐ者として、私はここで逃げるわけにはいかないのよ」

「お嬢さま……」

　アルマは何か言いたそうに口を開いたが、結局は何も言わなかった。

　エメラインの意思を尊重してくれたのだろう。

「ありがとう、アルマ」

　礼を告げると、エメラインは馬車を降りる。

　本当は恐ろしくて仕方がない。しかし、ここで逃げ出すことは、自分の気持ちを裏切ることになる。それに、もはや二度とあの家には帰らない覚悟で出てきたのだ。

　エメラインは震える足を踏み出し、周囲の精霊へと呼びかけた。

「お願い、力を貸して」

　すると、たちまち周囲に風が巻き起こり、小さな竜巻のようになってエメラインの体を取り巻いていく。

「お嬢さま！」

「大丈夫よ」

　心配そうなアルマに微笑んでみせると、エメラインは右手を前に突き出す。

　そして、叫んだ。

「風の刃よ、切り裂け！」

　その言葉と共に、エメラインの手から鋭い空気の塊のようなものが放たれた。それは勢いよく飛んでいき、狼型の魔物を切り裂く。

　ギャウンッ！　と断末魔の声を上げて、その一体が倒れる。

　すると、それを見ていた他の魔物たちが怯んだように後ずさった。

「やった……！」

　エメラインはほっとすると同時に、自分の中にある魔力の多さに驚いてもいた。

　まともに魔法を使ったのは初めてだったが、まさかこれほどとは思わなかったのだ。

「さすがです、お嬢さま！」

　アルマが感嘆の声を上げる。

「まだよ。次が来るわ」

　エメラインは油断なく身構えると、再び魔力を練り上げる。

　それからしばらく、エメラインは休むことなく攻撃を続けたのだった。

　疲労困憊となりながらも、どうにかすべての魔物を倒すことに成功した。

「はあっ……はあっ……」

　荒くなった呼吸を整えながら、エメラインはその場にへたり込む。

「お嬢さま、お怪我はありませんか？」

「え、ええ……」

　アルマに問われて、エメラインは大きく息を吐いた。

　ほとんどは精神的な疲労だ。初めての魔物との戦闘で、かなり神経を使っていたらしい。

「よかった……本当にご無事で」

　アルマが心底安堵した様子で言う。

　苦笑しながら、エメラインは立ち上がった。

「いつまでもここにいるわけにもいかないわね。早く移動しないと……」

　そう呟いて歩き出そうとしたときだった。

　ガサッという音が聞こえてきたかと思ったら、突然茂みの中から大きな影が現れた。

「ひっ！？」

　エメラインは思わず悲鳴を上げてしまう。

　そこにいたのは、熊に似た姿をした魔物だった。全身を灰色の剛毛に覆われており、頭部には長い角が生えている。

　その魔物は、エメラインとアルマの姿を見つけると、ゆっくりと近づいてきた。

「お嬢さま、逃げてください！」

「で、でも……」

　かばうようにエメラインの前に立ちはだかり、アルマは叫ぶ。

　だが、エメラインは足がすくんでしまい、動くことができなかった。どうにか魔法を発動させようとするが、焦ってしまってなかなかうまくいかない。

　その間にも魔物はどんどん近寄ってきており、ついに二人に向けて腕を振り上げた。