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13.婚約破棄

 エメラインは、ボーナム伯爵邸で開かれるお茶会に招かれていた。

 いつもの定期的に開かれる少人数でのお茶会ではなく、大勢を招いての華やかな集まりだ。

 しかし、エメラインは気が乗らなかった。それでも断るわけにもいかず、憂鬱な気分のまま会場に向かう。


 やや遅れて到着すると、ダミアンはすでに艶やかに着飾った令嬢たちに囲まれていた。にこやかに笑いながら、令嬢の腰を抱いて挨拶を交わしている。

 すっかり女遊びも復活してしまったようだ。

 うんざりしながらその様子を眺めていると、エメラインに気づいたダミアンは、さも嬉しそうに破顔した。


「やあ、おめでとう」


 ダミアンはエメラインに近づいてくると、弾んだ声で話しかけてくる。

 何のことかわからず、エメラインは首を傾げた。祝われるようなことは何もないはずだ。


「……何のことでしょう?」


「きみに付きまとっていた犬が、やっと消えたそうじゃないか」


 嬉しそうに言われ、エメラインは全身の血が凍るような心地になった。

 エメラインの様子には気づかず、ダミアンは続ける。


「自分から辺境伯領に命を捧げたとか。なかなか殊勝な心掛けだね。やっと目障りな下郎が消えて、きみも嬉しいだろう」


 一瞬何を言われたのか理解できず、エメラインは唖然とする。

 だが、すぐにバートのことを嘲笑っているのだと思い至って、怒りで体がわなわなと震えてきた。

 とっさに叫びたくなったが、ぐっとこらえる。言い返さないようにと、エメラインは俯いて耐えた。


「まあ、どうせ無駄死にだろうけれどね。せいぜい、その死体で壁を作るくらいしか能の無い平民だ。我々のような貴族とは比べようもない脆弱な存在でありながら、死に急ぐなど愚かなことだよ」


 上機嫌で笑うダミアンの声が、どこか遠くから聞こえてくるようだった。エメラインは黙ったまま拳を握りしめ、爪が皮膚に食い込む痛みで我に返る。

 もう駄目だ。我慢の限界だった。

 エメラインは、ゆっくりと顔を上げる。


「……ならば、どうして脆弱ではないあなたは戦わず、安全な場所で享楽にふけっているのでしょうか?」


 感情を押し殺した静かな口調で、エメラインは問いかける。


「……何?」


 ダミアンは不快げに眉をひそめる。


「まして、あなたは未来の辺境伯のはずです。真っ先に駆けつけねばならぬのではありませんか?」


 しっかりとダミアンを見据えるエメラインの目を見て、彼もようやく彼女が本気で憤っていることに気づいたようだ。

 これまでおとなしく従順だったエメラインの反抗的な態度に、ダミアンは苛立った様子を見せる。


「あんな田舎など、どうなろうが構わない! 田舎者が何人死のうが、関係ない!」


「……っ」


 吐き捨てるように言われて、エメラインは絶句する。


「僕は王都でこそ生きるべき人間だ。あの辺境にわざわざ行く必要はないだろう。むしろ平民など、魔物の餌になってくれた方が、後々のためになる」


「……そんな」


 エメラインは、あまりの衝撃に呆然となる。

 この人は一体、何を言っているのだろうか。彼の言うことが理解できない。


「何故、そのようなことが言えるのですか? あなたが治める領地となるのに……」


 信じられない思いで尋ねると、ダミアンは嘲笑を浮かべた。


「それがどうした。僕には関係ないことだ」


 もはや話が通じない。エメラインはほんのひとかけら残っていたダミアンへの信頼が、音を立てて崩れていくのを感じた。


「……見損ないました」


 ぼそりと呟くと、ダミアンの顔が引きつった。


「なんだと!?」


 激昂して詰め寄ってくるダミアンを、エメラインは冷ややかな目で見つめ返しながら、すっと背筋を伸ばす。


「あなたに、辺境伯となる資格はありません」


 きっぱりと告げると、ダミアンは目をむいた。


「こ……この女! 言わせておけば! 貴様のような奴とは、婚約破棄だ!!」


 次の瞬間、ダミアンは顔を真っ赤にして叫びながら、持っていたグラスをエメラインに投げつけてくる。

 グラスはエメラインの頬をかすめ、背後の壁に当たって砕けた。


「きゃあっ」


 驚いた令嬢たちが悲鳴をあげる。

 エメラインは、自分の頬に手を当てた。熱を持った痛みと共に、血が流れ落ちていることに気づく。

 耳飾りの留め金が壊れ、片方の耳飾りが床に落ちた。


 それを妙に冷静に眺めながら、エメラインは婚約破棄の言葉を久しぶりに聞いたと思う。

 聞き慣れた脅し文句だ。この言葉に萎縮して、いつもエメラインは謝罪してきた。

 しかし、もはやエメラインには何の感慨もわかない。


「き……傷つけるつもりは……っ」


 我に返ったようで、ダミアンは動揺して声が震えていた。


「婚約破棄、確かに承りました」


 エメラインは、ダミアンに向かって優雅に一礼した。

 そして、足元に落ちた耳飾りを手に取ると、ダミアンに向き直る。


「では、これで失礼します」


 そう言って、エメラインは踵を返した。


「ま……待て、エメライン!」


 ダミアンが慌てた様子で呼び止めるが、エメラインは振り返らなかった。

 静まり返った会場を、背筋を伸ばしたまま、まっすぐ歩いていく。

 その凛とした後ろ姿を、会場の人々は息をのんで見送った。

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