元禄吉良鏡～げんろくきらかがみ～ 赤穂事件異聞

十二月十五日 その三

　皆さんの手当ても一段落し、左兵衛様のご様子が気になった私はお部屋へと戻った。ご家老の齋藤様がお付きになっていた。

　そこに、公儀の検使役が到着したと報せが入る。

　左兵衛様がゆっくりと身体を起こす。私が手を伸ばして支えたが、途中でうっと呻いて顔をひきつらせた。背中の傷がだいぶ重い。

「むつみよ、そなたは下がれ」

「ですが、左兵衛様はお怪我も重く、おそばに控えていたいと存じます」

「案ずるな。そなたの身上(しんじょう)が検使になぞ知られては、そのほうが大ごとぞ」

　そう言われてハッとする。この時代にそぐわない髪や物言いが不審な者と判断されれば、ご迷惑をかけることとなる。

「早うせい」

「……畏まりました」

　仕方なく、次の間に下がる。破れて半分ほどしか閉まらない襖の陰に座り込んだ。ここなら声も聞こえるし、様子も分かるはず。

　やがて、数人の人たちが入ってくる気配があった。

「評定(ひょうじょう)の儀でござる。包み隠さずことの次第を述べられたし」

　続いて、身分を名乗る二人の男の人の声。どことなく上から目線に聞こえる。

「吉良家当主、左兵衛義周(さひょうえよしちか)にございます」

　二人の役人はそれぞれ、討ち入りの状況をあれこれと問いただしていった。

「……して、貴殿は浪士に立ち向かわれたのか？」

「はい。薙刀(なぎなた)にて立ち向かいましたが、不覚にも手傷を負いその場に昏倒。気を取り直し父の寝所(しんじょ)に参じました時にはすでに遅く……」

「傷は面体(めんてい)と背中でござるか。斬られて背を向け逃げ出し、気を失したとな」

　義周様の言葉に、役人がこれ見よがしの問いかけをする。

「は……面目次第もなく」

　背を向けて逃げ出す。武士にとってこの上ない屈辱の言葉だ。それでも左兵衛様はぐっとこらえて逆らわずに控えている。

「確か父君の上野介殿も額を斬られ、背を向けて逃げたところを内匠頭に斬られ申したな。父と子が同じ手傷を負うとは、これも因縁でござるかな」

　もう片方の検使の声が続く。

「貴殿は当吉良家のご当主。戦国の世になぞらえれば一国一城の主。それが戦場(いくさば)において気を失(しっ)し、敵方が目指した父君の首級(くび)をあっぱれ取られ申したか……いや、まっこと親孝行とは難しいものでござるな」

　皮肉たっぷりの言葉に、でも左兵衛様は一言も言い返せない。

　年配の検使が言った。

「お家断絶と相成った赤穂浪人にとって、父君とともに当主である貴殿もまた主家の仇(あだ)。共に討ち取るつもりではなかったかの？　それが浪士の前に昏倒しながら生き延びられたとは、いささか解(げ)せぬともいえるが、いかがかな？」

「それは……いかなる意でございましょうや？」

　微妙なひと時の後に、検使の方の声が響いた。

「よもや、己(おの)が父を敵に差し出し、わが身の命乞いなぞ致されたのでは？」

「滅相も無い！　それがしは、そのような不義、不忠ものではない！」　

　左兵衛様が声を張り上げる。

　しばらくの沈黙の後、検使の人が静かに言った。

「いずれこの平生の世、まして上様お膝元の江戸表にてこれだけの騒動。赤穂の浪士はさておき、子が親をみすみす討たれるとは、武士として不始末ともいえよう。此度(こたび)ばかりは当吉良家もお咎(とが)めなしとはいかぬと、左様心得ませ」

「……御意(ぎょい)」

　検使の方々の手厳しい詰問の後、解放された左兵衛様は、やっとまたお布団に横たわることができた。

　黙ってみているしかない私たち。しばらくして、左兵衛様が口を開く。

「齋藤、落命(らくめい)せし者の名を報ぜよ」

「は……落命せし者は」

　齋藤様が、一人ずつ名前を挙げていく。

　小林 平八郎

　鳥居 利右衛門

　須藤 与一右衛門

　大須賀 治部右衛門

　榊原 平右衛門

　左右田 源八郎

　新貝 弥七郎

　齋藤 清左衛門

　清水 一学

　鈴木 元右衛門

　笠原 長右衛門

　小堀 源次郎

　森 半右衛門

　聞き終えた左兵衛様が口を開く。

「齋藤清左(さいとうせいざ)は、そちの縁者ではなかったか？」

　その言葉に、齋藤様が平伏する。

「……叔母の子にてございました」

「あいすまぬ。左右田源八(そうだげんぱち)もか」

「は」

　私はさっきの左右田様の姿を思い出して、また下を向いた。

　左兵衛様が、悔しそうに口を開く。

「鳥居と須藤は身の寝所に参り、三つ身で動きおりしが、浪人どもに斬り込まれた。身も立ち合うたがこの有り様にて……」

「……ご無事にて何よりでございました、鳥居殿も須藤も、殿をお守りできれば本望でございましょう」

　齋藤様が、どうにか慰めようと言葉をかける。

「他にはいかがであるか」

「他に、中間が二名」

　齋藤様が伝える。

「その者らは？」

「は」

「中間らの名だ。いずれぞ？」

「吉右衛門、権十郎にございます。表門内にて斬り伏せられておりました」

「帯刀(たいとう)せぬ者も容赦なしか……他には？　他には、おらぬか？」

「……若殿」

　齋藤様が一層重い表情となる。左兵衛様が何かに気づいたような顔をした。

「……齋藤、されば今朝は松竹と春斎を見ておらず。いかがいたした？」

　齋藤様が頭を垂れる。

「鈴木松竹(すずきしょうちく)、牧野春斎(まきのしゅんさい)、両名……いずれも」

　左兵衛様が愕然とする。

「茶坊主ではないか……何ゆえだ！」

「春斎は、賊に手向かったかと存じます。松竹は、表玄関にて。立ち合いの巻き添えに相成ったかと」

　だいぶ経ってから、左兵衛様が押し殺したような声を出した。

「以上か？」

「傷を負いましたものは家中(かちゅう)、中間(ちゅうげん)、小者(こもの)まで合わせて二十名あまり。うち手ひどく傷を負ったものが数名。手当をしておりますが、心もとなく」

　ああ、私のせいだ！

　私が、もっと早くすべてを話していたら、みんな死なずに済んだんだ！

　私は、身動きもできずただ泣いているだけだった。