森を背負う巨大亀 ４
喉も潤って、お腹も満たしたなら、あとやることはぐっすり寝ることだけだ。
「うん、たまには野宿も悪くはないね。朝日の木漏れ日が美しいぜ」
「ばっちり悪いよー……全身バキバキに痛いよう……」
「虫がめっちゃ集ってきてた……寝不足だ……」
「うう……」
希稲は少年たちと出会って初めての朝を迎える。
だが爽やかな目覚めとは言い難い。彼女を攫った集落の人間も、彼女が病気などで死んでしまえば元も子もないので、住居には多少気を遣っていた。だからベッドも柔らかいものを用意してくれていたのだが、少年たちはそうではなかった。
切り株の上で寝る、なんて初めての経験に、希稲は睡眠不足気味だ。ささくれが服越しにちくちく刺さってよく眠れなかった。まあ、それは少年たちも一人を除いて同じらしいが。
「おい誕弾、水どこだっけ」
「リュックの中ぁ……」
「戦部君、後でまた水汲んできてくれよ」
「あいよ」
ただ彼らはこういう生活に慣れっこらしく、起き抜けからテキパキと準備を始めた。親がいた時はお世話され、その後は飼われるまま何もさせてもらえなかった希稲には、その手際の良さがちょっとかっこいい。大人って感じがして、憧れる。
そこで希稲は気づく。何かお手伝いしないと！ このままぼうっとしているだけじゃ、前と何も変わらない！ 慌てて希稲は、近くにいた千土の服の裾を引く。
「ん？」
「わ、私も何か手伝います！ 何かさせて下さい！」
「そう？ じゃあいいや戦部君、僕が希稲ちゃんと一緒に水汲んでくるよ」
「りょーかい。朝メシはこっちで用意しとくわ」
「ありがとう。それじゃ行こっか、希稲ちゃん」
そう言って千土は少し柔らかい笑みを浮かべた。意外だ。他人を貶すような顔しかできないと思っていたが、こんな顔もできるらしい。何と言うか……器用な表情筋だ。
そんな千土に水筒を渡され、希稲は彼に連れ添って泉まで向かう。
その途中。
「三つ編み」
「え？」
「昨日の三つ編み、ほどけてるね」
「あ……」
猪に追われた時か、気絶して寝てた時か、それとも今朝か。いつかはわからないが、確かに三つ編みがほどけていた。かつて母親が綺麗に結んでくれていて、今は自分でやるしかなくなった不格好な三つ編み。
それでも別の髪型にしようとは思えなくて、何となく続けていたのだが……それが今、ほどけていた。
「やってあげようか？ 安心しなよ。こう見えても僕、手先は器用なんだぜ」
「わっ、わっ」
自分でできるとは言い出せず、手頃な岩の上に座らされた。後ろに回った千土が希稲の髪をふわりと手で梳き、意外にも優しい手つきで結ぶ。
「ふんふふんふーふーん♪」
（わ……）
やけにリズミカルな鼻歌混じりに三つ編みができていく。その光景に希稲は母親のことを思い出し、共に過ごした家の匂いが甦った。ふわりと鼻腔をくすぐる思い出の匂いに、希稲は思わず目を閉じる。記憶に浸る。
「ほら、できた。うんうん、まだまだ腕は鈍ってなかったみたいだね」
「あ、ありがとうございます……」
「なに、いいってことよ。年長者は年下を色々構うものなのさ」
何だか言動が一々気障ったらしいが、マイブームらしいので仕方がない。それに希稲は、そんな千土に親愛にも似た気持ちを抱いてしまった。
他人に髪を預けるなんてただむずがゆいだけだと思っていたが、なぜか千土のそれは心から安心できた。手つきが母親に似ていたからだろうか？
それとも、〝お兄ちゃん〟でもできた気分だった？
「さて、とっとと仕事を済ませるとしようか。行こう、希稲ちゃん」
「は、はい……」
あ、あの。ひらりと学ランの裾を翻して背を向ける千土を、希稲は無意識に呼び止めてしまった。振り向く千土の顔を見て、希稲はわたわた慌てふためく。
「え、えっと……あの、また、髪頼んでもいい……？ 千土お兄ちゃん」
「お兄ちゃん」
千土に驚くように復唱されて、猛烈な恥ずかしさを希稲は覚える。やりすぎた。距離を詰めすぎた。心を許しすぎた。顔を赤くして猛省する希稲は、まともに千土の顔が見れない。
「ああ、いいとも。いつでも頼んでくれたまえ」
だけど少女の焦りとは裏腹に、千土はあくまで平然と答えた。希稲が一々恥ずかしがってたことが恥ずかしくなるくらい、彼の返答は堂々としていた。
でも、千土がまた学ランを翻す直前。少女の目はそれを捉えて離さなかった。あるいは、あまりに不可解で焼き付いた。
（今……ちょっと、寂しそうだった？）
理由はわからない。見間違いかもしれない。だからそれ以上希稲は言葉を飲み込んだ。先行する千土が希稲を呼ぶ。
「どうかしたかい、希稲ちゃん。早くおいでよ」
「あっ、は……うん！」
その嘲笑顔はもういつも通りで、希稲はあれこれ考えるのをやめた。結んでもらったばかりの三つ編みが、千土に追いつこうと駆けた足で揺れる。
