偽り令嬢は、自分を選び取る

作者：佐藤タイム

掲載日：2026/04/27

わたくしは、ほんとはとっても豪華絢爛な屋敷で暮らしてたの。

（…それはもう、何度も聞いたわ）

たくさんのメイドがいて、綺麗なドレスで、素敵な王子様の婚約者。

…皇后になるはずだったわ。

それなのに！あのオトコ！

夜伽をしたのに裏切られたわ。

…国家簒奪を試みたとして追放されたのよ！

わたくしの家門は誰もそのような卑劣な行為はしないわ！

誰かにでっち上げられたのよ。

…あのピンク頭のせいだわ。

何度も王子様に訴えたのに、なにも変えられなかった。

家はなんとか持ち堪えたけれども、全盛期のような力はなくなったわ。

誰かがわたくしを悪役令嬢だと言って、面白おかしく夢物語にしたのよ。

信じられる？皇帝と皇后の大恋愛の悪役にされたの！

そんなの絶対許されない…。

わたくしは、一生許さない。

ねえ、あなたもそう思うでしょ？

「カナリア」

名前を呼ばれハっとする。

それは、わたしの名前ではない。

それでも返事をする。

「はい、なんでしょう？」

「ここはもういいからお庭の掃き掃除をしてちょうだい」

「はい、メイド長」

わたしは一礼して庭へと向かう。

仕事はきちんとこなさないと…。クビにされてしまっては大変だ。

ここに…王宮で勤めるのになにを犠牲にしたのか忘れてはいけない。

もう、わたしは男爵令嬢のカナリアなのだ。

藁でできた家では寒さを凌げずに凍えていた日、そんな天気で母が亡くなった日、母の弟分だというオトコが現れた。

あの日からわたしは、カナリアとして生きている。

…そうしなければ、生きられなかったから。

今までは、母のために小銭を稼いで生きていた。

わたしは、大黒柱の代わりだった。

今は、男爵令嬢の代わりとして生きている。

そして、来る時に備えて王宮に勤めているのだ。

ぎゅうとポケットに入れている瓶を何度も確認しては握りしめる。

（わたしは、いつも誰かの代わりとして生きてる…）

代わりがいない人生ってどんな感じなんだろう。

自分でいるってどんな感じ？

庭へホウキとちりとりを持って出ていくと見知った顔がいた。

「アル…！」

「！カナリア」

「今日は庭掃除なんだね」

そうなの、と大袈裟に落胆してみせる。

一人でする庭掃除はかなりの力仕事だった。

「…もし、重いものを持ったり助けが必要なときは呼んで。ボクは訓練所の方にいるから」

「まあ…！騎士見習いにでもなれたの？」

実はそうなんだと照れくさそうに言うアルに拍手を贈る。

「おめでとう！…騎士見習いになると、王様とも会えるの？」

「あ〜…うん。まあ、会う時もあるかな」

アルは視線をあちこちに動かし、ポリポリと頬を掻きながら答えた。

なんだかはぐらかされた気がしたが、ふーんと返事をする。

王様に会うのは、やはり至難の業のようだ。

「あ…でも、今度王女様のお披露目会があるから、その時に君も呼ばれないのかな？」

「…え？」

「ほら、君もブライン家の一員として、声が掛かるんじゃないかなぁ」

「ほんとに？そうだといいんだけれど…」

「そ、それか…」

ゴクリとアルが唾を飲み込む。

「ボクと一緒にパートナーとして、入るのはどう…かな？」

「それは…とても光栄だけれども、家に連絡をしないといけないし、難しそうだわ」

「そうか…残念だけれど、仕方ないね」

アルが少し笑って下を向く。

「ボクは、一緒に…行きたかったな」

「え？」

聞き返すと、真っ直ぐわたしを見据えてアルが言う。

「カナリアと、一緒に参加したかった」

「わたしと…？」

「そうだよ、ボクはカナリアが良かったんだ」

同じ言葉を使っているはずなのに、意味を理解するのに時間がかかった。

「そんなの…」

（そんなの、変…。わたしは、カナリアじゃない。ほんとのわたしを、アルだって知らないのに）

「…どうしてわたし？」

「そうだなあ…話してて楽しいし一緒にいると落ち着くんだ」

だからボクは、カナリアがいいんだと照れたようにアルが言う。

ドッと心臓がうるさく響く。

舞い上がる鼓動を抑えようと手を握った。

じんわりと手に汗をかき、スカートで拭うとポケットの瓶に手が触れる。

硬く冷たい瓶に触れた瞬間、高鳴りも頬の熱もスっと引いていく。

（これは、わたしの役目…）

「ありがとう、アル。気持ちだけ受け取るわ」

ニコっとわたしは習い覚えたとおりに、淑やかにお辞儀をした。

「…ううん。気持ちだけでも受け取ってくれて嬉しよ、カナリア」

寂しそうに笑うアルに、ザラリとした気持ちが残る。

アルと別れ、庭掃除をしていると視界にチラチラと映る黒いものが見えた。

近づいて、ゴミを拾うふりをして屈む。

「…近々王宮でお披露目会が行われるらしいな」

「はい」

「オマエの役目を果たす時だ」

ビクっと手が震える。

「わ、わたしは中には入れません…」

「招待状を送る。…乾杯のとき、杯に入れろ」

はい、と返事をする間もなく気配が消える。

ブルブルと手が震え、膝も笑う。

ぎゅ、と目を瞑ると何故かアルの笑顔が思い浮かんで離れない。

（わたしも…アルと一緒にいると楽しい。でも、ほんとのわたしは…）

「わたしは、カナリア…」

役目を忘れないように何度も名前を繰り返す。

（今はまだ、それでいいはず…）

********

「…ブライン家の、カナリア様」

招待状を差し出すと、衛兵に確かめるかのようにジロジロと見られる。

つぅ、と首から汗が流れ落ちた。

（…大丈夫。何度も練習したから、貴族の令嬢に見えるはず）

どうぞ中へと言われ、居心地の悪さを感じながらも、一歩足を踏み入れた。

初めて見る天井の高さ、キラキラと反射する床、豪華な装飾品の数々に圧倒される。

母はいつもこんな世界にいたのだろうか…。

なんて、場違いなんだろう。

わたしには不釣り合いな世界。

（…はやく、済ませてしまおう）

これが終われば、わたしの役目も母の復讐も、カナリアとしての人生も、そして…アルとの関係も。

…全てが終わるんだ。

ズキンと何故か心臓が痛む。

辺りを見渡し、グラスを運ぶ給仕係を探す。

「ご機嫌よう。…こちらの祝杯、もうご準備できてます？」

チラリとグラスの中をのぞき込む。

「はい。もうすぐで皆さまにお渡しできます」

「まあ！…こちら、王族からという決まりですよね？」

そうですよ、こちらから順番にという説明に大変そうですねと朗らかに笑う。

自然な仕草でグラスの方へと近づき、震える手で隠し持っていた瓶を取り出す。

傾けて、毒を入れれば役目が終わるはずだった。

（あ…）

アルと目が合う。

ふにゃと崩れる顔を見てわたしは凍った。

（なんで…？そこは、王族と同じ…）

アルは、いつもの軽装とは違い、肩に重厚そうな刺繍の入った外套を掛け、深い色の布地は光を受けると鈍く艷めく。

胸元には、王家と連なることを示す紋章があしらわれ、金色で縫われたそれは、一目で身分が高いことがわかるものだった。

これは、わたしの知っている男爵令息のアルなのだろうか？

こちらへ向かってくるのを見てサっと瓶を仕舞う。

（入れられなかった…）

「カナリア！来てたんだね」

「…うん。アルはどうして…？」

どうしてあの席に？続く言葉は周囲の視線でかき消される。

あー、とアルはポリポリと頭を搔く。

周囲の視線が、アルに向けられている。

「…ここだと、ちょっと話しづらいなあ」

困ったように笑って、軽く周囲を見渡す。

「…あっちの方が静かに話せそうだから来てくれる？」

優雅に差し出された手を触れるか触れないかギリギリまで伸ばす。

悩んでいると、控えめにアルが掴んだ。

繋がれた手からアルの体温が伝わる。

どうか、わたしの手の冷たさには気付かないでほしい。

（…見られてた？）

なんて言い訳をしよう…頭をグルグルと巡らせるが良い案が浮かばない。

考え込んでいると、いつの間にかテラスにいた。

アルが扉を閉めると、ざわめきが一気に遠のいた。

「ごめん！」

「え？」

「本当は、準男爵なんかじゃなくて、公爵なんだ…」

「こ、公爵…？」

アルの言葉が、うまく飲み込めない。

公爵とは確か、王家の次に高い位だったはず。

「見習い騎士になれたっていうのは…？」

「ごめん。嘘なんだ…。王家の近衛騎士に選ばれたっていう意味では本当なのかな…」

ガンガンと頭が激しく脈打つ。

嘘だと言って欲しい。アルが、王家と近い人間だなんて…。

「ア、アルは…王家と…近い人間なの…？」

「いや、ボクはまだ、継承してないけど…そうだね、継承したら王家と並ぶことが多くなるかな」

叫びそうになる声を寸前で耐える。

王家と、王家に関係のある者を殺せ。

それがわたしの、カナリアとしての任務だった。

（アルが…王家と関係あるなんて…）

喉がひゅっと鳴る。

息の仕方を忘れてしまったようで、うまく呼吸ができない。

「…カナリア？顔色が悪いよ？」

「わ、たし…」

頭痛が激しくなる。

ズキ、という痛みに耐えられず、握っていた小瓶を離してしまった。

カラン、と小さいのにやけに音が響く。

コロコロとゆっくり小瓶が足元に転げ落ちた。

慌ててしゃがみ込み、震えながら拾い上げる。

じっとわたしを見つめていたアルが口を開いた。

「…それ、さっきグラスのところで持ってたよね？」

アルの声は低く、落ち着いているのにビクっと身体が揺れる。

わたしの態度にアルが更に訝しむ。

「グラス、見つめてたね…随分真剣に」

アルの言葉に反応ができない。

黙っているとアルが半歩前に進む。

わたしはジリっ…とその距離が埋まらないよう下がる。

「カナリア…？」

「…来ないで」

アルの視線が小瓶に注がれる。

「ねえ…その中身、なに？」

「…酔い止めなの」

自分でも驚くほど流暢に、口から勝手に言葉が漏れ出る。

「ほら…人酔いしちゃいそうだから、持ってきてたの」

アルの眉が下がり、寂しそうに見える。

「そっか…」

アルはわたしの言葉に何度か頷いて、無理に納得しようとしているかのようだった。

見破られていると思うのに、悪あがきをしてしまう。

「…ほ、ほんとよ」

「カナリアが、そう言うならボクは信じるよ」

困ったように、苦しそうに笑って言い切るアルに絶句する。

（どうして…嘘だって、きっと見抜いてるはずなのに）

「どうして…信じてくれるの…？」

「だって、カナリアがそう言うなら、ボクは受け入れるよ」

「アル…」

この人は、どうしてわたしのことを責めないんだろう。

信じるだなんて、言い切れるものなの？

（もう、いい…）

きっと、わたしにはアルは殺せなかった。

自嘲気味に笑って小瓶を捨てる。

コロコロと音を立て転がり、コツン、とアルの足元で止まる。

お互いに拾うことも、動くこともできない。

「…毒なの、それ」

静寂が落ちる。

わたしの言葉だけがやけに大きく聞こえた。

アルは、なにも言わずに足元の小瓶を見つめている。

沈黙が、とても恐ろしかった。

「毒、なの…。わたし、王族も」

喉が詰まる。

言葉を発したいのに、うまく話せない。

ふぅ、と息を吐いて一旦落ち着かせる。

「…アルも、殺そうとしたの」

予想はできていたであろうに、アルの目が大きく見開かれる。

口を開いては閉じを繰り返して、言葉が出ないようだった。

真っ直ぐその目を見ることが出来ずに床を見つめたまま、わたしは告白する。

「ごめん、なさい…」

アルに、聞いて欲しいのか誰に対しての謝罪なのかも分からない。

言葉が、うまく繋げられない。

「…この生き方しか知らないの」

「カナリア…？」

「アル…わたし…わたしは、カナリアじゃない」

小さい声で呟いて首を振る。

いつも誰かの代わりだったわたしは、どう生きたらいいか分からない。

「ほんとのわたしは、男爵令嬢でもないの。わたしは、カナリアの代わり…母の復讐の代わりに、ここにいるの」

足元にあった小瓶をアルが拾う。

ハンカチで綺麗に包み込み、自身のポケットへしまい込んだ。

そのまま、わたしへ向かって一歩踏み出す。

「…じゃあ、代わりをやめればいい」

また、一歩わたしの方へ踏み出す。

近づいてくるアルをわたしは呆然と見つめる。

「君がカナリアでも、そうでなくても関係ない」

一拍間を置いてアルが続ける。

「ボクが選んでるのは目の前にいる君だよ…代わりなんていない」

「そんな…何者かも分からないのよ？」

「じゃあ、ボクがアルじゃなかったら君はどうするの？」

「そんなの…わたしとはちがうわ。…わたし、アルみたいに素敵じゃない。アルは、誰にでも優しくて…ちゃんと人を見ているもの」

クっとアルが笑う。

「ほら、そういうところ。君はボクが公爵だと分かっても態度を変えない」

アルの長い髪が夜風にはためく。

「それが、すごく嬉しいんだよ」

また、一歩と踏み出され、気付けばすぐ手が届く位置にいる。

ねえ、とアルが言葉を続ける。

「君が、君であることは変わらないんだよ。…だから、すきなんだ」

アルの目が真っ直ぐわたしを捉える。

拒まないといけないのに、身体に力が入らない。

初めて、わたしという人間が選ばれた。

誰かの代わりじゃない。

わたしを、アルは見てくれている。

「わ、たし…」

「ボクを、選んで。君の本当の名前を教えてよ」

差し出された手を見つめる。

風が吹き、テラスに生えている花が舞い上がった。

これから、どうなるのかは分からない。

今までなにもなかった。

なにが正解かは分からない。

でも、わたしもアルがいい。

代わりがいない、わたしだけの人生を共にするなら、アルがいい…。

ゆっくりと手を伸ばし、アルの手に躊躇いながら触れる。

一度離しそうになり…

それでも、ぎゅっと握る。

少し遅れて包み込むように握り返される。

「わたしの、名前は…」

ボロリと涙がこぼれ落ちる。

これからは、アルと一緒に未来を選びたい。

誰のものでもない、わたしの人生のために。

お読みいただきありがとうございます^^