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4: ー通りすがりの魔術師ー

――出会いは偶然ではなく、革命の種――

森は深く、湿っていた。

沈殿した霧が地面に張り付き、

葉はたっぷりと水を含んで重く垂れ下がっている。

ここは“獣道”ではない。

獣が“通らない場所”だった。

理由は一つ。

この奥には「生き物が消える場所」がある。

その気配が、森の奥で蠢いていた。

木々の影に、三人が陣形を組む。

前衛――大盾と斧を構える巨躯の男、ドラン。

後衛――杖を構え、魔力の流れを読む少女、リナ。

中衛――剣と視線で戦況を制御する青年、ガイル。

Cランク冒険者――

“ガイル・パーティー”。

依頼は軽い。

> 『ゴブリン討伐』

この国の冒険者なら誰でも経験する――はずだった。

＞――音が割れた。

木の根が揺れたのではない。

地面が震えたのでもない。

「何かが走っている」音だった。

最初の影が木々から飛び出した瞬間、

リナの息が凍りつく。

> 「……大きい……！」

図鑑とは違う。

資料とも違う。

常識とも違う。

人間の二倍はある巨大な影。

黒鉄のような皮膚。

筋肉が剥き出しのまま膨れ上がっている。

ゴブリン・ファイター。

盾を押し潰す腕力。

大盾ごと人間を叩き潰す怪物。

その一撃には、

「外したらどうなる」ではなく、

**「当たったら死ぬ」**という答えしかない。

ガイルが叫ぶ。

「ドラン！真正面を取れ！」

ドランは咆哮し、盾を構えた。

衝突音が森を震わせる。

ファイターの衝撃で、

ドランの膝が沈む。

> （押し返せない……！）

その瞬間、空気が裂けた。

木々の影から矢の雨が降る。

ただの弓じゃない。

木盾のような装甲に穴が開いている。

ドランが低く唸った。

「盾付きの弓……？穴から矢を撃っていやがる！」

森を移動するための戦術を知っている――

まるで軍隊だ。

ゴブリン・アーチャー。

矢の速度が人間より速い。

射線が読めない。

避ければドランが死ぬ。

矢が盾に突き刺さり、

木の破片がドランの頬を裂いた。

血が流れる。

リナが震え、詠唱を始める。

> 《焔よ――》

詠唱は速い。

制御も確か。

だが――

炎は霧になった。

空中で分散し、拡散し、

ただ熱の粒になって散った。

リナは目を見開く。

「……通らない……！」

術式が散らされている。

魔術が“当たらない”のではない。

魔術を無効化する構造が存在する。

ガイルが呟く。

「そんな馬鹿な……！亜種だ、資料と違いすぎる……！」

後方で、別の影が杖を構えた。

乾いた声が詠唱し始める。

ゴブリン・メイジ。

魔術も使う。

矢と魔術の同時攻撃。

前衛は超重量。

三人の冒険者に、

対抗できる戦術が存在しない。

「退く！陣形を崩すな！」

ガイルが叫んだ瞬間――

ファイターが盾に拳を叩き込む。

盾が悲鳴を上げた。

ドランの腕がしなる。

骨が悲鳴を上げる。

「ガイル！背中見せたら死ぬぞ！！」

叫び声に、恐怖が混じっている。

時間が溶けていく戦い。

正面からは崩せない。

逃げれば死ぬ。

魔術は通らない。

“死”しかない未来が、目前にまで迫っていた。

その時――

森の奥で、

“足音”が響いた。

ゆっくりと。

不釣り合いなほど、穏やかに。

誰もが振り向く。

戦場に割り込む影。

外套は汚れ、髪は荒れ、靴は泥に沈む。

だがその姿には、

不自然なほどの存在感があった。

空気がその男を避けて流れる。

ガイルは息を飲む。

「……誰だ……こんな時に……」

影は戦場に立つと、言った。

> 「助けてやってもいいが――飯はあるか？」

時間が止まる。

この状況で、“交渉”が“飯”なのか？

死の匂いの中で、常識が弾ける。

ガイルは理解より先に叫んだ。

「飯で助かるなら、いくらでもやる！！」

影――冴島大輔は、短く言った。

> 「すまんがヒールは使えない。傷は自分でなんとかしてくれ。」

リナが絶叫する。

「治癒魔術……使えないんですか！？」

大輔は頷いた。

> 「使えない。ただ、死なない戦い方ができる。」

矛盾している。

だが――嘘じゃない。

この人は“結果”で語っている。

ガイルの胸に火が灯る。

「十分だ！！」

大輔は前へ。

杖もない。

詠唱しない。

魔導書も構えない。

両手を軽く上げ――

親指と人差し指を伸ばす。

銃の形。

誰も理解できない。

だがその動作には、

何も無駄がなかった。

早撃ちガンマンのような“型”。

右手。

> タン

空気が跳ねる。

左手。

> タン

森の影が震える。

もう一度。

> タン

死人が倒れる音が、

同時に三つ重なった。

光は見えない。

術式もない。

詠唱も痕跡もない。

ただ――結果だけが残った。

ファイターの胸に丸い穴が空く。

メイジが声すら出さず崩れ落ちる。

盾付きアーチャーが、

弓ごと後方へ吹き飛んだ。

ドサ、ドサ、ドサ。

音が森に沈む。

大輔は飯を受け取り、

その場で座って食べ始めた。

戦場で飯を食う魔術師。

狂気に見えるのに、

“異常に自然”。

リナは震えた声で問いかける。

「今のは……魔術ですか……？詠唱も、術式も、構築も……何も……」

大輔は飯を噛みながら言った。

> 「あぁ、俺が作った“プログラム”でな。即時発動だ。」

リナは息を吸う。

理解できない。

だが“理解できないと断言できない”。

“見えない術式”が存在する

その事実は、魔術師にとって禁忌であり希望。

世界観が揺らぐ音がした。

遠くから、一人の少年が見ていた。

木陰の細い影。

その瞳には恐怖ではなく、

“理解できない現象”への飢えが宿っていた。

ラピダス・ノックス。

初級魔術すら撃てない落ちこぼれ。

学院で最底辺の存在。

彼は見た。

詠唱ゼロ。

構築ゼロ。

痕跡ゼロ。

ただ“結果”がある魔術。

世界が反転する感覚に襲われる。

魔術は威力だと思っていた。

学院はそう教える。

評価は威力で決まる。

しかし今――

> 現象を決めたのは“速度”だった。

ノックスの未来が、音もなく動く。

革命は始まっていた。

誰も知らない場所で。

誰にも評価されない形で。

少年は拳を握った。

> 「追う……この人を追う」

それは世界の常識から外れた言葉。

だが――正しい世界から落ちた者だけが、

新しい正しさを作る。

森の静寂の中で、革命の種が落ちた。